Les scientifiques ont découvert de nouvelles informations sur le régime alimentaire du tristement célèbre Lions mangeurs d’hommes de Tsavo après avoir analysé les touffes de poils trouvées dans les dents des prédateurs.
En 1898, un couple de lions mâles (Panthera lion) a tué et dévoré des dizaines d’ouvriers qui construisaient un pont ferroviaire sur la rivière Tsavo au Kenya, tuant à au moins 35 personnes. Ils traquaient et terrorisaient les travailleurs pendant neuf mois avant d’être abattu plus tard cette année-là. Depuis, leurs corps sont conservés au Field Museum of Natural History de Chicago.
Dans une nouvelle étude, des scientifiques ont extrait l’ADN de touffes de poils trouvées dans les dents des lions.
Leurs découvertes ont identifié six espèces de proies, ce qui soulève de nouvelles questions sur la répartition des lions au Kenya à l’époque où ils étaient en vie.
« Nous avons trouvé du matériel génétique mitochondrial provenant de girafes, d’humains, d’oryx, de cobes d’eau, de gnous et de zèbres comme proies, et avons également identifié des poils provenant des lions eux-mêmes », co-auteur de l’étude. Alida de Flaminghbiologiste à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Les chercheurs ont publié leurs résultats vendredi 11 octobre dans la revue Biologie actuelle.
Ils ont effectué une analyse génomique des cheveux, extrayant l’ADN mitochondrial de quatre mèches individuelles et de trois touffes de cheveux. Ils ont ensuite comparé les profils génétiques à une liste d’espèces de proies potentielles, créé à partir de recherches antérieurespour identifier les espèces que les lions ont pu chasser au cours de leur vie.
« Une découverte surprenante a été l’identification de poils de gnous », a déclaré de Flamingh. Selon les chercheurs, les lions auraient dû parcourir 90 kilomètres pour atteindre la zone de pâturage de gnous la plus proche (Connochètes), ce qui pose question sur l’étendue des terres occupées par les lions de Tsavo. « Cela suggère que les lions de Tsavo ont peut-être voyagé plus loin qu’on ne le pensait auparavant, ou que des gnous étaient présents dans la région de Tsavo à cette époque », a expliqué de Flamingh.
Les lions de Tsavo ont été aperçus à travers le campement des travailleurs qui s’étendait huit miles (13 kilomètres) du parc national de Tsavo, à l’est du mont Kilimandjaro. La taille du territoire d’un lion peut varier de 20 à 400 miles carrés (50 à 1 000 kilomètres carrés)en fonction de la disponibilité des proies et de l’eau. Là où les proies sont rares, les lions s’aventurent plus loin pour trouver une autre ressource.
Dans l’étude, les chercheurs notent que les deux lions ont abandonné la zone pendant plusieurs mois entre les attaques et qu’il est possible que pendant ce temps ils aient pu se rendre dans un environnement plus productif, où la disponibilité des proies était plus élevée et où les gnous étaient présents.
Les chercheurs ont également déclaré que l’absence d’ADN de buffle était inattendue. Des recherches antérieures de 2015 avaient identifié un seul poil de buffle provenant de l’un des lions, mais l’analyse métagénomique de cette étude n’a pas identifié de poil de buffle.
Buffle d’Afrique (Syncerus caffer) font partie des principales proies pour les lions dans la région de Tsavo. Selon l’étude, ces deux lions de Tsavo pourraient ne pas s’être attaqués aux gnous en raison d’une maladie virale infectieuse appelée peste bovine qui s’est propagée parmi les animaux aux sabots fendus dans la région, réduisant ainsi la population de buffles. « L’entrée de la peste bovine en Afrique dans les années 1890 a tué environ 90 % du bétail et a eu des impacts similaires sur les buffles », a déclaré De Flamingh.
Les scientifiques ne savent toujours pas exactement pourquoi les lions de Tsavo chassaient les humains.
Bien que certains rapports suggèrent que ces lions ont consommé jusqu’à 135 humains, une analyse isotopique stable des poils et des os des lions de Tsavo a révélé qu’ils mangeaient environ 35 humains, ce qui équivaut à environ 35 % de l’alimentation d’un lion et à environ 13 % de la nourriture d’un lion. deuxièmement, selon un 2017 étude.
Une théorie suggère que l’épidémie de peste bovine a contribué à l’habitude des lions de manger des humains parce que la population de buffles et de bovins s’était effondrée.
Une autre théorie suggère que ce comportement pourrait avoir commencé à cause de blessures dentaires douloureuses trouvé dans les mâchoires des deux lions, ce qui aurait rendu très difficile la capture de grosses proies.
De Flamingh décrit les couches de poils trouvées dans les mâchoires des lions de Tsavo comme une chronologie de l’histoire de ce qu’ils ont mangé avant leurs attaques. Des analyses plus approfondies pourraient permettre aux scientifiques de retracer les changements dans le régime alimentaire des lions au fil du temps et potentiellement de faire la lumière sur quand et pourquoi les humains étaient leur cible.
