La comète des célébrités 3I/ATLAS se montre définitivement hors de notre système solaire – mais pas avant que les paparazzi cosmiques des agences spatiales terrestres n’en prennent certaines des photos les plus claires à ce jour.
Découvert fin juin et confirmé le troisième objet interstellaire connu en juillet, 3I/ATLAS a passé les derniers mois à parcourir le système solaire interne à une vitesse estimée à 130 000 mph (210 000 km/h). Le massif, boule de neige crachant un jet s’est approché au plus près de Mars et du Soleil en octobre. Sa rencontre la plus proche avec la Terre est prévue le 19 décembre, alors qu’elle se trouvera à environ 170 millions de miles (270 millions de kilomètres), soit près de deux fois la distance entre notre planète et le soleil.
Hubble double la mise
Jeudi (4 décembre), La NASA a partagé la dernière image de 3I/ATLAS prise par le télescope spatial Hubble. Le point blanc brillant au centre de l’image montre le noyau de la comète (son corps principal) et le coma, l’atmosphère lumineuse de gaz et de poussière qui s’enroule autour de la comète avant d’être canalisée dans sa queue. En arrière-plan, les étoiles s’étirent en longues traînées tandis que la caméra de Hubble reste fixée sur la comète qui se déplace rapidement.
Les comètes s’éclairent généralement à l’approche du soleil, lorsque la glace qu’elles contiennent se réchauffe et se sublime. Le rayonnement solaire pousse ce gaz dans une queue qui s’éloigne du soleil. Pendant ce temps, la face la plus chaude de la comète, orientée vers le soleil, pourrait entrer en éruption avec des jets de gaz et de poussière orientés vers notre étoile. Ces deux caractéristiques sont à peine visibles sur la nouvelle image de Hubble.
La NASA a pris cette image le 30 novembre, alors que Hubble se trouvait à environ 286 millions de kilomètres de la comète. C’est considérablement plus proche que lorsque Hubble a photographié la comète pour la première fois fin juillet. Bien que cette première vue ne montre guère plus qu’un flou bleu, elle a néanmoins permis aux scientifiques de limiter la taille de 3I/ATLAS entre 1 400 pieds (440 mètres) et 3,5 miles (5,6 km) de large – probablement le plus grand objet interstellaire vu à ce jour.
De nouvelles données de cette image, y compris des détails sur la composition du coma, n’ont pas encore été publiées mais sont probablement en route.
L’ESA se renforce
Jeudi également, L’ESA a partagé sa dernière vue de la comète, prise par le Explorateur des lunes glacées de Jupiter (Juice) orbiteur en route pour étudier les lunes de Jupiter à la recherche de signes de vie. Juice a pris l’image le 2 novembre, quelques jours seulement après l’approche rapprochée de 3I/ATLAS vers le soleil.
Située encore plus près de sa cible que Hubble (à seulement 41 millions de miles, soit 66 millions de kilomètres), Juice nous montre une comète débordante d’activité.
« Non seulement nous voyons clairement le halo lumineux de gaz entourant la comète, connu sous le nom de coma, mais nous voyons également un soupçon de deux queues », a déclaré un porte-parole de l’ESA. a écrit dans un communiqué. « La « queue de plasma » de la comète, constituée de gaz chargé électriquement, s’étend vers le haut du cadre. Nous pourrons peut-être également voir une « queue de poussière » plus faible, composée de minuscules particules solides, s’étendant vers le bas à gauche du cadre. »
La Terre se prépare
Juice a observé 3I/ATLAS avec cinq instruments scientifiques pendant deux jours. Mais à part cette image teaser, nous ne savons pas encore ce que ces instruments ont vu ; l’ensemble complet des données n’atteindra la Terre que fin février 2026, selon l’ESA. En effet, Juice utilise actuellement son antenne principale comme bouclier thermique pour le protéger lors de son passage rapproché du soleil, et s’appuie sur son antenne plus petite et moins efficace pour nous renvoyer ses observations.
Même s’il y a peu de choses que nous pouvons apprendre des nouvelles images de la NASA et de l’ESA sans l’ensemble des données scientifiques, cela nous rappelle que l’exploration spatiale humaine porte ses fruits de manière inattendue. Hubble et Juice font partie de la douzaine de vaisseaux spatiaux qui ont observé 3I/ATLAS depuis tout le système solaire, notamment Rovers martiens, orbiteurs solaires, traqueurs d’astéroïdes et télescopes spatiaux qui n’ont jamais été destinés à suivre les comètes.
Et ce n’est pas tout : à mesure que 3I/ATLAS se rapproche de la Terre, le Le télescope spatial James Webb y jettera un nouvel oeiltandis que d’innombrables observatoires scientifiques et astronomes amateurs auront également la chance de l’observer. Lorsque vous avez affaire à un mystérieux intrus venu de régions inconnueschaque observation compte.
