Les scientifiques ont découvert la plus grande mortalité massive d’une espèce à l’ère moderne, avec 4 millions de guillemots communs (Uria aalge) a été anéanti par une brutale vague de chaleur marine connue sous le nom de « Blob » qui a duré environ deux ans entre 2014 et 2016.
Ces oiseaux marins, souvent comparés aux manchots volants en raison de leur plumage noir et blanc saisissant, envahissaient autrefois les rivages rocheux, plongeaient dans les eaux glaciales pour pêcher et nichaient en colonies animées. Mais aujourd’hui, leur présence vibrante s’est estompée, révélant une flagrante vulnérabilité.
Dans le sillage du Blob, ces colonies emblématiques ont connu un déclin drastique, certaines populations ne représentant désormais plus qu’un quart de leur taille antérieure.
La dévastation a commencé fin 2014, lorsque le Blob s’est installé dans le nord-est du Pacifique. Les températures des océans ont grimpé de 7 degrés Fahrenheit (environ 4 degrés Celsius), perturbant l’ensemble de l’écosystème. Le phytoplancton, fondement de la chaîne alimentaire marine, a diminué, ce qui a déclenché un effondrement catastrophique des poissons fourrages, la principale source de nourriture des guillemots.
En 2015 et 2016, la famine a balayé les populations de guillemots communs et les plages de l’Alaska à la Californie ont été jonchées de leurs carcasses. Des chercheurs avec le Équipe d’observation côtière et d’enquête sur les oiseaux marins de l’Université de Washington a documenté 62 000 marmettes mortes en une seule année. Dans certaines régions, les échouages ont dépassé 1 000 fois le taux habituel – un chiffre stupéfiant qui laisse entrevoir l’ampleur de la crise.
Pourtant, l’ampleur réelle de la catastrophe restait floue jusqu’à ce qu’une étude récente menée par Heather Rennerbiologiste de la faune au US Fish and Wildlife Service. Dans leurs recherches, publié le 12 décembre dans la revue Sciencel’équipe a utilisé des décennies d’enquêtes sur les colonies pour dresser un tableau sombre : le Blob a tué environ 4 millions de guillemots, soit la moitié de la population de guillemots de l’Alaska.
Dans le golfe d’Alaska, la taille des colonies de guillemots a chuté de 50 %, tandis que dans l’est de la mer de Béring, les pertes ont atteint le chiffre dévastateur de 75 %, a constaté l’équipe. « Nous avons tout de suite su qu’il s’agissait d’une mortalité massive et sans précédent », Renner a déclaré dans un communiqué. « Nous ne savions tout simplement pas quelle était sa taille. »
La mortalité a été quatre à huit fois plus importante que les estimations initiales, ce qui en fait l’un des événements de mortalité d’espèce sauvage les plus importants jamais documentés.
« Pour mettre cela en perspective », a déclaré Renner, « la mortalité des guillemots communs était environ 15 fois supérieure au nombre d’oiseaux marins tués au cours de la Marée noire de l’Exxon Valdezun désastre environnemental aux proportions épiques.
Sept ans après la canicule, il n’y a toujours aucun signe de reprise. L’équipe de Renner continue de surveiller les colonies d’oiseaux marins, mais les perspectives restent sombres. Les images accompagnant l’étude offrent des preuves visuelles frappantes : une paire d’images montre une colonie de guillemots sur l’île du Sud dans les îles Semidi, photographiée en 2014 et à nouveau en 2021, avec une réduction spectaculaire du nombre d’individus.
« Nous espérions désormais voir une plus grande reprise par rapport aux chiffres de population antérieurs », Notes de Renner. L’écosystème, a-t-elle suggéré, pourrait ne plus être en mesure de soutenir des populations de guillemots aussi importantes. Les petites colonies sont confrontées à une vulnérabilité accrue aux prédateurs et au stress environnemental, ce qui complique encore davantage les efforts de rétablissement.
« Que le réchauffement provienne d’une vague de chaleur, d’El Niño, de la fonte des glaces de mer dans l’Arctique ou d’autres forces, le message est clair : des eaux plus chaudes signifient des changements massifs dans l’écosystème et des impacts généralisés sur les oiseaux marins », co-auteur de l’étude. Julia Parrishbiologiste à l’Université de Washington, a déclaré dans un communiqué. « La fréquence et l’intensité des événements de mortalité des oiseaux marins augmentent parallèlement au réchauffement des océans. »
