Henry, le plus vieux crocodile connu au monde, fête ses 124 ansème anniversaire dans un centre de conservation en Afrique du Sud aujourd’hui (16 décembre).
Le crocodile du Nil (Crocodylus niloticus) vit au Crocworld Conservation Center à Scottburgh, en Afrique du Sud depuis 1985. Il a été capturé pour la première fois dans le delta de l’Okavango au Botswana en 1903.
Henry, maintenant un résident senior vigoureux du Crocworld Conservation Center, aurait a engendré plus de 10 000 descendants avec de nombreux partenaires depuis son arrivée là-bas il y a près de 40 ans.
Bien que son anniversaire exact soit inconnu, les représentants de Crocworld on estime qu’il est né vers 1900 et fêter son anniversaire le 16 décembre de chaque année.
« Il est clairement vieux » Steven Austadun biologiste étudiant le vieillissement animal à l’Université d’Alabama, a déclaré à Live Science. « Qu’il ait 100 ou 130 ans, on ne sait pas vraiment. Un âge de 124 ans n’est pas inconcevable pour un crocodile. »
Les reptiles sont connus pour leur longévité impressionnante. Habituellement, une bonne règle de base pour la durée de vie d’un animal est d’examiner sa taille : les animaux plus petits vivent généralement moins longtemps parce qu’ils ont un métabolisme plus élevé, ce qui signifie qu’ils brûlent plus d’énergie et vieillissent plus rapidement.
Mais même comparés à d’autres animaux de taille à peu près égale, les reptiles ont tendance à vivre beaucoup plus longtemps. Austad a déclaré qu’avoir le sang froid leur permet d’économiser de l’énergie en s’appuyant sur des sources de chaleur externes pour réguler leur température corporelle.
« Un crocodile de la même taille qu’une personne n’aurait besoin de manger qu’environ 4 % de ce qu’un mammifère comme nous », a-t-il déclaré.
Les crocodiles, comme certaines autres espèces de reptiles, continuent de croître avec l’âge. Henry pèse 1 540 livres (700 kilogrammes) et mesure 16,4 pieds (5 mètres), ce qui est le plus grand pour son espèce. Leur taille énorme les protège des prédateurs potentiels dans leur vieillesse.
La vie d’Henry en captivité l’a probablement également aidé à atteindre un âge aussi avancé, le gardant bien nourri et à l’abri des accidents et des maladies.
« Les animaux qui, pour une raison quelconque, vivent dans un environnement sûr ont tendance à vivre plus longtemps », a déclaré Austad.
Les reptiles, comparés à de nombreux autres vertébrés, ne montrent pas non plus de signes de déclin notable de leurs capacités physiologiques à mesure qu’ils vieillissent.
D’autres traits biologiques peuvent également contribuer à la longévité d’Henry. Les théories postulent que protéines trouvées dans le sang des crocodiles du Nil peut avoir des propriétés antibactériennes et les aider à combattre les infections et les maladies. De même, certains chercheurs affirment que leur microbiome intestinal pourraient contribuer à leur système immunitaire robuste.
Étudier le vieillissement des crocodiles comme Henry peut être un défi puisque les chercheurs doivent les attraper dès leur plus jeune âge, les marquer, puis les suivre tout au long de leur vie. Pour cette raison, de nombreuses théories sur les secrets du vieillissement reptilien sont spéculatives, comme le rôle de leur système immunitaire et de leur microbiome, a déclaré Austad. « (Les crocodiles) vivent plus longtemps que la carrière des scientifiques qui les étudient », a-t-il déclaré.
