Mesurant près de 3 mètres (10 pieds) et pesant environ 500 livres (230 kilogrammes), Gigantopithèque était le plus grand primate qui ait jamais vécu.
Se nourrissant dans les forêts tropicales denses d’Asie du Sud-Est il y a entre 2 millions et 200 000 ans, le singe géant a peut-être partagé son habitat avec de nouveaux arrivants – des hominidés tels que Homo érectus. (Les hominidés sont membres du groupe qui comprend les humains modernes, leurs ancêtres et les espèces étroitement apparentées, après la séparation évolutive des grands singes.)
Malgré leur immense taille Gigantopithèque principalement consommé des plantes et est étroitement lié aux orangs-outans des temps modernes.
Alors que serait-il arrivé quand Gigantopithèque rencontré ces ancêtres humains ?
Les experts ont suggéré divers scénarios possibles, notamment celui Gigantopithèque et les ancêtres humains ne se sont pas du tout rencontrés.
C’est « très difficile à dire avec certitude, car nous n’avons aucune preuve directe documentant les interactions entre Gigantopithèque et les ancêtres humains, » Renaud Joannès-Boyaudirecteur de la formation en recherche supérieure à la Southern Cross University en Australie et archéologue qui a mené des recherches approfondies sur l’évolution humaine, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
« Cela dit, si nous regardons le schéma plus large de l’évolution humaine, notre lignée (Homo) s’est toujours comportée comme un prédateur suprême », a déclaré Joannes-Boyau. « Les humains et nos ancêtres ont montré une tendance remarquable à explorer, exploiter et, parfois, éliminer les grands animaux qui partageaient leur environnement. Je pense qu’il est raisonnable d’imaginer que ces interactions ont pu impliquer un mélange d’indifférence, de curiosité et de violence, selon les circonstances. »
Friedemann Schrenkprofesseur de paléobiologie à l’université Johannes Gutenberg de Mayence en Allemagne, pense Gigantopithèque aurait probablement essayé d’éviter les humains. « Les humains étaient et sont les primates les plus agressifs qui aient jamais existé sur Terre, utilisant des outils et des armes et empiétant probablement sur leur environnement. » Gigantopithèque habitats », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail. Homo érectus utilisaient des haches à main et éventuellement des lances à manche.
Schrenk considère les interactions hypothétiques comme similaires à celles entre les humains d’aujourd’hui et les orangs-outans, ce qui a conduit les humains à empiéter sur les habitats des orangs-outans et à diminuer les populations de singes. « Après tout, Gigantopithèque était un gigantesque orang-outan », a-t-il déclaré, soulignant que s’il y avait eu de l’hostilité lors d’une rencontre directe, les premiers humains auraient été les agresseurs.
Des environnements différents ?
Pourtant, il est également possible que Gigantopithèque et les hominidés vivaient dans des environnements différents en Asie du Sud-Est, ce qui aurait minimisé le nombre d’interactions qu’ils avaient, a déclaré Hervé Bocherens, professeur de biogéologie à l’Université de Tübingen en Allemagne.
Les « rapports isotopiques stables du carbone mesurés sur certaines dents des deux taxons suggèrent un habitat différent, des forêts fermées pour Gigantopithèque et une savane ouverte pour Homo érectus« , a déclaré Bocherens dans un e-mail à Live Science. Cependant, en raison de données limitées, « nous ne pouvons pas exclure que certains hominidés soient également présents dans des environnements plus forestiers », a-t-il ajouté. Les motifs de grincement de leurs dents suggèrent que GigantopithèqueLe régime alimentaire était essentiellement à base de plantes et pouvait inclure du bambou.
- Pourquoi Homo sapiens a-t-il survécu à toutes les autres espèces humaines ?
- Quand l’Homo sapiens est-il apparu pour la première fois ?
- Pourquoi Homo sapiens est-il apparu en Afrique ?
Dans une étude réalisée en 2024, des scientifiques ont étudié le disparition de Gigantopithèque et n’a trouvé aucune preuve que les hominidés aient contribué à l’extinction du Gigantopithecus. Au lieu de cela, ils ont déterminé que la cause principale était un changement environnemental qui a entraîné une réduction de l’environnement forestier où Gigantopithèque vivait et se nourrissait. En fait, les hominidés et Gigantopithèque ne se sont peut-être pas rencontrés du tout, Yingqi Zhang, » a déclaré à Live Science un chercheur de l’Académie chinoise des sciences et premier auteur de l’article.
Nous ne pouvons qu’imaginer ce qu’auraient pensé les hominidés en apercevant ces créatures gigantesques. On ne sait pas exactement comment les hominidés et Gigantopithèque auraient interagi, si jamais ils l’avaient fait, a déclaré Frido Welkerprofesseur de paléoanthropologie biomoléculaire à l’Université de Copenhague. Il pense qu’ils se seraient évités, mais ils auraient pu « être impressionnés lorsqu’ils se sont croisés ».
Découvrez tout ce que vous savez sur les premiers humains avec notre
