Une petite ville vieille de 4 400 ans dans l’oasis de Khaybar en Arabie saoudite laisse entendre que les habitants de l’âge du bronze de cette région ont mis du temps à s’urbaniser, contrairement à leurs contemporains d’Égypte et de Mésopotamie, selon une nouvelle étude.
Les archéologues ont découvert le site près de la ville d’Al-‘Ula, dans la région du Hedjaz, à l’ouest de l’Arabie saoudite, et l’ont appelé « al-Natah ». La colonie s’étendait sur environ 3,7 acres (1,5 hectares), « comprenant un quartier central et un quartier résidentiel voisin entouré de remparts protecteurs », ont indiqué les chercheurs dans un communiqué. Mais la ville, occupée à partir d’environ 2400 avant JC, était petite, avec une population d’environ 500 habitants seulement, a noté l’équipe dans une étude publiée mercredi 30 octobre dans la revue PLOS Un.
La zone résidentielle contenait une grande quantité de poteries et de meules, ainsi que les restes d’au moins 50 habitations qui pourraient avoir été construites en matériaux en terre. La zone centrale comprenait deux bâtiments qui pourraient avoir été utilisés comme zones administratives, a écrit l’équipe dans le journal. Dans la partie ouest de la zone centrale, une nécropole a été découverte. Il possède de grandes et hautes tombes circulaires que les archéologues appellent « tombes à tour à gradins ».
Aucun exemple d’écriture n’a été trouvé jusqu’à présent sur le site, auteur principal de l’étude Guillaume Charlouxarchéologue au Centre national de la recherche scientifique (CNRS), a déclaré à Live Science dans un e-mail. Les chercheurs n’ont découvert que quelques traces de céréales, mais d’après les découvertes effectuées sur d’autres sites, il est probable que les habitants d’al-Natah cultivaient des cultures à proximité du site, a expliqué Charloux.
La ville et ses environs étaient entourés d’un mur de 14,5 kilomètres de long, qui aurait assurait la défense contre les raids menées par des nomades, a écrit l’équipe dans un article antérieur publié dans le Journal des sciences archéologiques : rapports.
La ville a été abandonnée entre 1500 et 1300 avant JC, mais les chercheurs ne savent pas exactement pourquoi cela s’est produit. « C’est une question pertinente à laquelle je ne peux pas vraiment répondre pour le moment », a déclaré Charloux, soulignant que « nous avons très peu d’indices sur la dernière phase de l’occupation ».
Une urbanisation lente
A l’époque où la ville était habitée, les villes étaient florissantes Mésopotamie, Egypte et la Méditerranée orientale. Les recherches menées à al-Natah et sur d’autres sites indiquent que l’urbanisation dans la péninsule arabique a progressé à un rythme plus lent.
« Les colonies du nord de l’Arabie étaient dans une phase de transition d’urbanisation entre le troisième et le deuxième millénaire (BC) », ont indiqué les chercheurs dans le communiqué. Ils ont qualifié cette phase de « faible urbanisation », la décrivant comme une étape de transition entre le pastoralisme, dans lequel les populations nomades suivent les pâturages pour le bétail, et les établissements urbains complexes.
« Alors que l’urbanisation a commencé en Mésopotamie et en Egypte au 4ème millénaire
BC, notre étude tend à montrer que la complexité sociale s’est accrue tardivement dans le nord-ouest de l’Arabie », a déclaré Charloux, soulignant que l’urbanisation n’a commencé sur la péninsule que dans la seconde moitié du troisième millénaire avant JC, lorsque certains groupes de la péninsule arabique ont adopté un mode de vie sédentaire et ont commencé à utiliser l’agriculture à plus grande échelle. La Mésopotamie a adopté un mode de vie sédentaire dans les temps anciens.
Comparées aux grandes villes de l’âge du bronze en Mésopotamie et en Égypte, les colonies d’Arabie saoudite avaient tendance à être plus petites. « Il s’agissait de petites villes reliées à des réseaux de remparts monumentaux entourant les grandes oasis locales », explique Charloux.
Juan Manuel Tebesdirecteur du Centre d’études sur l’histoire ancienne du Proche-Orient à l’Université catholique d’Argentine, a salué la recherche.
« Le projet archéologique de Khaybar est une étude des plus significatives qui suit et élargit les conclusions des fouilles et des études menées dans le nord-ouest de l’Arabie saoudite au cours des 20 dernières années », a déclaré Tebes, qui n’a pas participé à l’étude. Vivez la science dans un e-mail.
Il a noté que d’autres projets dans la région, tels que l’expédition saoudo-allemande dans la ville de Tayma et l’expédition saoudo-autrichienne à Qurayyah, ont également fourni des informations précieuses sur l’archéologie de la région. Par exemple, les fouilles de Tayma ont révélé des milliers d’années d’occupation et comprennent des vestiges datant de l’époque où un roi babylonien nommé Nabonide (règne de 556 à 539 avant JC) vivait dans la région.
Robert Andrew Carterun universitaire senior en archéologie et spécialiste du développement du travail sur le terrain aux musées du Qatar qui n’a pas participé à l’étude, a également salué le travail de l’équipe. « Nous n’avons qu’une compréhension sommaire de l’âge du bronze et des origines de l’urbanisme dans la région de Hejez, à l’ouest de l’Arabie saoudite, et cette étude contribue grandement à fournir des données primaires et à améliorer notre compréhension théorique », a déclaré Carter à Live Science. un e-mail.