Une neige rare dans l’endroit le plus sec du monde a interrompu les opérations de l’un des premiers réseaux de télescopes au monde, et le changement climatique pourrait signifier que l’observatoire sera confronté à des événements météorologiques plus extrêmes comme celui-ci à l’avenir.
La neige a couverte une partie du désert d’Atacama, qui reçoit moins d’un pouce de précipitations par an et abrite la maison du grand réseau de millimètres / submillimétriques (Alma), un grand réseau de radiotélescopes dans le nord du Chili.
Les chutes de neige se sont produites sur l’installation de soutien aux opérations d’Almasitué à une altitude de 9 500 pieds (2 900 mètres) et environ 1 050 miles (1 700 kilomètres) au nord de Santiago. Les opérations scientifiques sont suspendues depuis jeudi 26 juin.
« Il n’y a pas eu de bilan de chutes de neige au camp de base depuis plus de 10 ans. Il neige pas tous les jours à Alma! » Les représentants d’ALMA ont déclaré à Live Science via WhatsApp.
Tableau de radio-télescope d’Alma est perché haut sur le plateau de Chajnantor – une plaine du désert à 16 800 pieds (5 104 m) dans la région d’Antofagasta du Chili – voit généralement trois chutes de neige par an. Le haut plateau partagé par le Chili, la Bolivie et le Pérou subissent généralement des tempêtes de neige pendant deux saisons: en février, pendant «l’hiver altiplanique», entraîné par des masses d’air humides de l’Amazonie; et de juin à juillet, pendant l’hiver de l’hémisphère sud, a déclaré Raúl Corderoclimatologue à l’Université de Santiago.
« En hiver, certaines tempêtes sont alimentées par l’humidité du Pacifique, qui peut prolonger les précipitations même aux zones côtières du désert d’Atacama », a déclaré Cordero à Live Science. Aux élévations supérieures à 16 400 pieds (5 000 m), les chutes de neige annuelles se situent de 8 à 31 pouces (20 à 80 centimètres).
Cependant, les chutes de neige à 3 000 mètres (9 840 pieds), où se trouve le camp de base d’Alma, « est beaucoup moins fréquent », a noté Cordero.
Les chutes de neige de cette semaine ont été déclenchées par une instabilité atmosphérique inhabituelle affectant le nord du Chili. Le Direction météorologique chilienne a émis une alerte de neige et de vent en raison du passage d’un « noyau froid » dans la région, a déclaré le météorologue Elio Brufort. « Nous avons émis une alerte éolienne pour la région d’Antofagasta et les zones plus au nord, avec des rafales atteignant 80 à 100 km / h (50-62 mph) », a déclaré Brufort à la presse locale.
Le phénomène s’est accompagné de fortes précipitations qui se sont produites plus au nord, faisant gonfler un ruisseau et endommager plusieurs propriétés. Les écoles ont reçu l’ordre de fermeret Des pannes de courant et des glissements de terrain ont été signalés. Jusqu’à présent, aucune victime n’a été signalée. Un événement météorologique de cette ampleur n’a pas été vu depuis près d’une décennie.
Conditions extrêmes paralysent alma
Vendredi, Alma a signalé à Live Science que la tempête de neige est restée active sur le plateau de Chajnantor, les opérations scientifiques ont donc continué à être suspendue pour protéger les antennes contre les conditions météorologiques extrêmes. Tôt jeudi matin, l’observatoire a activé son protocole de sécurité « Mode de survie »: en plus des chutes de neige, les températures avaient chuté à 10 degrés Fahrenheit (moins 12 degrés Celsius) – avec un refroidissement éolien de moins 18 F (moins 28 C) – faisant du travail au camp à haute altitude extrêmement difficile.
Dans le cadre de ce protocole, toutes les grandes antennes d’Alma ont été réorientées sous le vent, aidant à minimiser les dommages potentiels de l’accumulation de neige ou des rafales fortes.
« Une fois que la tempête est passée, les équipes enneigées sont immédiatement activées pour inspecter visuellement chaque antenne avant de reprendre les observations », ont déclaré les représentants d’ALMA. « Cela doit se produire rapidement, car certaines des meilleures conditions d’observation se produisent juste après une chute de neige: le froid aide à la baisse de l’humidité de l’air, ce qui interfère le plus avec nos mesures. »
Alma, qui se compose de 66 antennes de haute précision réparties sur le plateau de Chajnantor, est une collaboration internationale qui forme le radiotélescope le plus puissant de la planète – et conçu pour gérer des événements météorologiques extrêmes comme celui-ci.
Le fait que la neige ait interrompu les opérations soulève des questions sur les opérations de la tableau à mesure que le climat se réchauffe.
Le désert d’Atacama ne reçoit généralement que de 0,04 à 0,6 pouce (1 à 15 millimètres) de précipitations par an, et de nombreuses zones peuvent passer des années sans enregistrer de pluie ni de neige mesurables.
Des événements comme celui-ci pourraient-ils devenir plus fréquents? « C’est une bonne question », a répondu Cordero.
Bien qu’il soit encore trop tôt pour relier directement les chutes de neige à basse altitude dans le désert au changement climatique, « modèles climatiques Prédire un potentiel augmentation des précipitations Même dans cette région hyper-aride, « a-t-il conclu. » Nous ne pouvons toujours pas dire avec certitude si cette augmentation est déjà en cours. «
