Dans ces dernières demeures, le spectacle continue véritablement.
Les cimetières ont tendance à être les principales destinations pour ceux qui recherchent des frissons pendant leurs voyages, mais il y en a une petite poignée à travers le pays qui dépassent les autres. Ils honorent une troupe colorée de gens avec des pierres tombales comportant des nez de clown, des chapiteaux de cirque, des chimpanzés et des hauts-de-forme. Il y a même une pierre en l’honneur d’une personne nommée Popcorn. Mesdames et messieurs, garçons et filles, enfants de tous âges ! Montez et rencontrez les mystérieux et merveilleux Showmen’s Rests.
Prendre soin des leurs
Au tournant du XXe siècle, les cirques et carnavals ambulants ont captivé l’imagination collective américaine. Des petites entreprises familiales aux grandes entreprises, le point culminant de l’année a été l’arrivée du spectacle sur les rails. Les artistes ont été accueillis en grande pompe, faisant découvrir au public de la nouvelle musique, des animaux étranges et d’incroyables exploits de force et d’habileté.
Dans un monde sans services de streaming, sans Wi-Fi ou même sans images animées, il est facile de comprendre à quel point le cirque ou le carnaval était aussi grandiose qu’il l’était en termes de divertissement.
Il a fallu toute une communauté pour amener le chapiteau ou le fairway en ville. Chaque personne et chaque artiste, des meneurs jusqu’aux routards, ont joué un rôle important dans la réalisation de la magie. En 1913, un groupe de dirigeants du secteur du divertissement a reconnu qu’ils devaient prendre soin des leurs, quelle que soit la hiérarchie traditionnelle. Ils ont formé la Showmen’s League of America pour soutenir tous les gens du cirque et du carnaval dans les bons et les mauvais moments. Nul autre que Buffalo Bill Cody a été le premier président de la Ligue.
Finalement, l’organisation a émis 40 chartes à travers le pays. Chaque site s’est engagé à prendre soin de ses membres et à assurer l’inhumation de ceux qui en avaient besoin. La tradition du Showmen’s Rest était née.
Terrible tragédie et dignité finale
La Ligue a créé son premier Showmen’s Rest en 1917. Avec l’achat d’un grand terrain au cimetière Woodlawn, près de Chicago, le groupe s’est assuré que chaque artiste ou travailleur qu’il représentait aurait un lieu de repos définitif.
La terre fut bientôt utilisée d’une manière inimaginable.
L’année suivante, 86 membres du cirque Hagenback-Wallace sont morts dans un violent accident de train près de Hammond, dans l’Indiana. Avant les bases de données ADN et les dossiers dentaires, l’état des corps rendait l’identification de la plupart des morts presque impossible.
Il y avait une autre complication. À l’époque, fuir pour rejoindre le cirque n’était pas un simple euphémisme pour s’évader. C’était une réalité pour ceux qui ont abandonné leur vie passée pour prendre un nouveau départ sur la route. Beaucoup ont choisi de rester anonymes et se sont réinventés en adoptant des pseudonymes. Sans le bénéfice des empreintes en ligne actuelles ou des recherches Google, ils sont restés inconnus.
« À cette époque, les cirques et les carnavals attiraient des gens très de passage », explique Donnie Massie III, propriétaire d’Alpine Amusements et membre de la Ligue. « Beaucoup d’entre eux portaient des surnoms. »
Lorsque la Ligue a appris la tragédie, à moins de 40 milles au sud de Chicago, elle a agi rapidement pour aider ses frères et sœurs dans le besoin. L’organisation a aidé à organiser des actes de remplacement pour rejoindre les membres survivants de Hagenback-Wallace. Véritable test de l’adage « le spectacle doit continuer », le cirque n’a raté que deux représentations malgré le terrible accident.
Ensuite, l’organisation a fait venir ceux qui avaient péri. Au total, 56 victimes ont finalement été inhumées à Woodlawn. Quelques-uns de leurs marqueurs désignent des surnoms ou des emplois : Baldy, Smiley, Four Horse Driver. La plupart d’entre eux sont simplement étiquetés « Homme inconnu » ou « Femme inconnue ». Même si leurs vrais noms ont été perdus, leur dignité ne l’est pas.
« La Showman’s League est intervenue et a déclaré que c’était ce que nous faisions », a déclaré Massie. « Enterrons ces gens. »
« Sous le chapiteau de Dieu »
Les Showmen’s Rests sont rapidement apparus dans tout le pays. Certains ont été créés par des membres fondateurs de la Showmen’s League, et d’autres ont été créés par différents groupes pour soutenir les artistes. Bien qu’ils se trouvaient dans des endroits différents, ils partageaient tous une différence distincte par rapport à un cimetière typique : leurs fantastiques monuments commémoratifs et marqueurs de style chapiteau.
Prenez, par exemple, la frontière autour du Showmen’s Rest original, près de Chicago. Cinq grands éléphants de granit veillent en permanence sur leurs tombes.
« Quand vous les regardez, vous verrez que leurs malles sont toutes abaissées pour signifier le deuil et le chagrin », a déclaré Massie.
La ville de Hugo, dans le sud-est de l’Oklahoma, servait autrefois de siège social et de résidence d’hiver à plus de 20 petits cirques. Il n’est peut-être pas surprenant qu’une partie de son cimetière du mont Olivet soit délimitée par des poteaux surmontés de pachydermes et un monument en pierre déclarant la zone « Hommage à tous les forains sous le chapiteau de Dieu ». Des pierres tombales personnalisées et élaborées honorent les clowns avec leurs chaussures surdimensionnées, leurs funambules, leurs trapézistes et leurs dresseurs d’animaux. Il y a même une pierre en forme de chapiteau de cirque, évoquant des souvenirs de sensations fortes, de frissons et de rires d’hier. Quarante-trois personnes sont enterrées au Showmen’s Rest à Saint-Louis, leurs tombes étant séparées de toutes les autres par un grand monument représentant un éléphant sous la Gateway Arch.
En tout, il y a plus d’une douzaine de tombes dans des cimetières s’étendant de Los Angeles à San Francisco et à travers tout le pays jusqu’à New York. Chacun sert de preuve de l’engagement et du souci d’une communauté liée par le métier de laisser le public émerveillé.
La tradition continue
Bien qu’ils aient été créés il y a plus d’un siècle, de nombreux Showmen’s Rests restent des lieux de sépulture actifs, avec des membres de la communauté du divertissement enterrés sur demande. S’ils ne peuvent pas payer, la Ligue ou les clubs associés continuent à intervenir et à apporter leur aide. Et l’attention portée aux sites va bien au-delà du service commémoratif d’un individu.
« La Showmen’s League of America se réunit toujours au cimetière de Woodlawn le jour du Memorial Day », a expliqué Massie, dont le propre père y a été enterré il y a plusieurs années. « Il y a des gens qui ont trouvé un foyer dans ces cirques et carnavals, et c’est pourquoi nous nous souvenons de nos proches et de tous nos frères et sœurs qui sont enterrés dans notre parcelle. C’est notre symbole de dévouement envers notre industrie.
À Saint-Louis, les Show Kids, un groupe de jeunes intéressés par l’industrie du divertissement, aident régulièrement à nettoyer et à ranger les tombes du Showmen’s Rest de cette ville. Les bénévoles d’autres sites gardent également leurs repos propres et accueillants, un refuge pour les âmes curieuses et celles en paix éternelle.
« Les gens passeront simplement par là, sans être associés à la Showmen’s League, ils visiteront notre région et s’y promèneront pour poser des questions », a déclaré Massie. «Il a tellement d’histoire et les gens sont vraiment attirés par cela. C’est un spectacle à voir.
