Des chercheurs ont extrait du pergélisol sibérien la momie d’un chat à dents de sabre nouveau-né, mort il y a au moins 35 000 ans. Le chaton a toujours ses moustaches et ses griffes.
Une nouvelle analyse de la tête et du haut du corps du chaton, incroyablement préservés, montre qu’il n’avait que 3 semaines lorsqu’il est mort dans ce qui est aujourd’hui la république de Sakha, au nord-est de la Russie, également connue sous le nom de Yakoutie. Les scientifiques ont trouvé des os pelviens, un fémur et des tibias enfermés dans un bloc de glace avec la momie. Les circonstances de la mort de l’animal sont inconnues.
Il est extrêmement rare de trouver des restes bien conservés de chats à dents de sabre, et celui-ci appartient à l’espèce Homotherium latidensselon une étude publiée jeudi 14 novembre dans la revue Rapports scientifiques. Chats à dents de sabre du genre disparu Homotherium vivait partout dans le monde au cours du Pliocène (il y a 5,3 millions à 2,6 millions d’années) et au début pléistocène (il y a 2,6 millions à 11 700 ans), mais les preuves suggèrent que ce groupe est devenu moins répandu vers la fin du Pléistocène (également connu sous le nom de dernière période glaciaire).
« Depuis longtemps, la dernière présence de Homotherium en Eurasie a été enregistrée au Pléistocène moyen (il y a 770 000 à 126 000 ans) », ont écrit les chercheurs dans l’étude. « La découverte de H. latidens momie en Yakoutie élargit radicalement la compréhension de la répartition du genre et confirme sa présence au Pléistocène supérieur (il y a 126 000 à 11 700 ans) en Asie.
La petite momie surgelée montre H. latidens était bien adapté aux conditions de la période glaciaire, selon l’étude. Les chercheurs ont comparé la carcasse à celle d’un bébé moderne de 3 semaines lion (Panthera lion) et a découvert que le chaton à dents de sabre avait des pattes plus larges et pas de coussinets carpiens – des coussinets sur l’articulation du poignet qui agissent comme des amortisseurs chez les félins d’aujourd’hui. Ces adaptations ont permis aux chats à dents de sabre de marcher facilement dans la neige, tandis que la fourrure épaisse et douce observée sur la momie protégeait les prédateurs des températures polaires.
La comparaison avec le lion a révélé que les chats à dents de sabre avaient une bouche plus grande, des oreilles plus petites, des membres antérieurs plus longs, des poils plus foncés et un cou beaucoup plus épais. Les chercheurs le savaient déjà en étudiant les squelettes d’adultes Holothère que ces chats à dents de sabre avaient corps courts et des membres allongés, mais la nouvelle recherche montre que ces caractéristiques étaient déjà présentes à l’âge de 3 semaines.
Datation au radiocarbone La fourrure de la momie suggère que le chaton est enfoui dans le pergélisol depuis au moins 35 000 ans, voire 37 000 ans. La carcasse a été retirée des rives de la rivière Badyarikha en Yakoutie en 2020, et sa découverte a permis aux chercheurs de décrire, pour la première fois, les caractéristiques physiques de H. latidensnotamment la texture du pelage de ces chats, la forme de leur museau et la répartition de leur masse musculaire.
Remarquablement, la momie avait encore des griffes acérées et des moustaches (ou vibrisses) qui y étaient attachées. Cependant, « les cils de la momie n’ont pas été préservés », notent les chercheurs dans l’étude.
La nouvelle analyse a identifié l’espèce à laquelle appartient la momie et ses caractéristiques les plus frappantes, mais ses auteurs travaillent déjà sur un nouvel article. « Les caractéristiques anatomiques de la découverte seront discutées plus en détail dans un article ultérieur », ont-ils écrit.
