Des archéologues fouillant dans le sud-ouest de la Chine ont découvert une grotte utilisée par les Dénisoviens pendant plus de 100 000 ans. Cinq fossiles humains, des dizaines d’outils en pierre et des centaines d’ossements d’animaux récupérés dans la grotte révèlent pour la première fois que les énigmatiques Dénisoviens prospéraient dans un environnement forestier où ils chassaient et mangeaient du gros gibier.
Dénisoviens étaient une lignée d’humains qui vivaient en Asie et ont disparu il y a environ 30 000 ans. L’ADN ancien a montré que les Dénisoviens, Néandertaliens et les humains modernes (Homo sapiens) sont éloignés et que les trois groupes se sont croisés dans le passé. Mais alors que les archéologues ont trouvé de nombreux squelettes de Néandertaliens et d’humains modernes, les Dénisoviens ne sont connus qu’à partir d’une poignée de fossiles fragmentaires dispersés de la Sibérie au Laos. Ce manque de preuves a considérablement limité la compréhension des experts sur le corps des Dénisoviens et leur culture.
Dans deux études publiées mercredi 9 septembre dans la revue Nature, des chercheurs ont détaillé leurs fouilles de la grotte de Bianfu, dans le sud-ouest de la Chine. Os d’animaux et outils anciens a révélé que la grotte a été utilisée il y a 190 000 à 70 000 ans, et cinq fossiles humains datant d’il y a entre 134 000 et 167 000 ans a confirmé que les personnes qui utilisaient la grotte étaient des Dénisoviens.
La grotte de Bianfu se trouve dans la province du Yunnan, au sud-ouest de la Chine. En 2019, les archéologues ont fouillé plusieurs couches stratigraphiques de la grotte et découvert près de 1 400 artefacts en pierre, plus de 64 000 os de mammifères et quatre dents d’une lignée humaine inconnue. La région du Yunnan est le lieu où les Dénisoviens et les humains modernes sont connus pour s’être rencontrés et s’accouplerles chercheurs ne savaient donc pas quel groupe avait utilisé des outils pour massacrer des animaux à l’intérieur de la grotte de Bianfu.
Dans une étude, une équipe de recherche a utilisé une technique appelée zooarchéologie par spectrométrie de masse (ZoomMS) pour filtrer rapidement et efficacement les fragments d’os de la grotte de Bianfu. ZooMS est une forme d’analyse des protéines qui consiste à extraire le collagène des os d’une espèce inconnue et à comparer le modèle protéique à « l’empreinte digitale » unique d’animaux de référence.
Lorsque les chercheurs ont appliqué la technique ZooMS aux os de la grotte de Bianfu, ils ont découvert que trois des fragments présentaient un motif de collagène trouvé chez les membres de la grotte de Bianfu. Homo genre. Ensuite, en utilisant analyse protéomiqueles chercheurs ont découvert que deux dents et trois os de la grotte de Bianfu présentaient une variation particulière d’acides aminés reliant les restes fossiles aux Dénisoviens.
Les Dénisoviens sont encore mal compris, en partie parce qu’aucun squelette complet n’a jamais été trouvé. La plupart des fossiles dénisoviens étudiés par les experts sont des morceaux de crâne et de dents. UN petit os du doigt et un fragment de côte étaient tout ce qui avait été trouvé sur les corps des Dénisoviens avant les fouilles de la grotte de Bianfu. Mais l’un des trois os identifiés comme Denisovan grâce à ZooMS était un fragment d’un radius, l’un des os appariés de l’avant-bras. C’est le seul rayon dénisovien retrouvé à ce jour.
Le radius nouvellement découvert a une grosse tête (à l’endroit où il se connecte à l’humérus au niveau du coude) qui ressemble plus à celles observées chez les Néandertaliens que chez les humains modernes, mais sa forme générale est plus similaire à celle des rayons de l’homme moderne, ont écrit les chercheurs dans l’une des nouvelles études. Le fait que le rayon de Denisovan ait une forme plus similaire à celle du rayon humain « apporte probablement des avantages fonctionnels pour une manipulation légère et précise », co-auteur de l’étude Fu Qiaomeidirecteur du laboratoire d’ADN ancien de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés, qui fait partie de l’Académie chinoise des sciences, à Pékin, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Les caractéristiques uniques du rayon de Denisovan suggèrent également que les Dénisoviens vivant près de la grotte de Bianfu avaient des exigences biomécaniques différentes sur leur corps et des adaptations comportementales différentes, ont noté les chercheurs.
Outils en pierre et en os de Denisovan
Dans une étude connexe, les chercheurs ont examiné l’ensemble de la séquence culturelle de la grotte de Bianfu pour déterminer ce que les Dénisoviens y faisaient.
Parmi les près de 1 400 artefacts en pierre récupérés dans la grotte, il y avait environ 200 outils en éclats, dont beaucoup étaient fabriqués à partir d’une roche sédimentaire appelée mudstone sableux. Ces outils ont laissé des marques sur un certain nombre d’ossements d’animaux découverts dans la grotte, suggérant que les Dénisoviens chassaient, dépeçaient et extrayaient régulièrement la moelle d’animaux ressemblant à des vaches et à des cerfs, ont écrit les chercheurs dans l’étude.
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Mais les outils en pierre trouvés dans la grotte de Bianfu sont différents de ceux plus sophistiqués fabriqués par les Néandertaliens à la même époque. Les outils en pierre de Denisovan semblent avoir été fabriqués rapidement et efficacement à partir de matériaux disponibles localement, selon l’étude. Les chercheurs ont cependant découvert que les Dénisoviens de la grotte de Bianfu fabriquaient également des outils en os, ce que faisaient également les Néandertaliens. Cela suggère que l’utilisation d’outils osseux pourrait avoir été plus répandue parmi les pléistocène groupes humains que les experts ne le pensaient auparavant, ont écrit les chercheurs, et cela souligne la nécessité de mieux comprendre l’histoire de l’évolution humaine en Asie de l’Est.
Bien que les études aient apporté de nouvelles informations à la compréhension des archéologues sur les énigmatiques Dénisoviens, des travaux supplémentaires restent à faire, selon les chercheurs.
« Nous espérons que des analyses protéomiques similaires aideront à l’identification d’autres os longs de Denisovan à l’avenir », Hui Yun Raoprofesseur agrégé à l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l’Académie chinoise des sciences, et ses collègues ont écrit : « pour mieux comprendre le comportement adaptatif des Dénisoviens en réponse au changement climatique ou à la pression concurrentielle des hominidés contemporains ».
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