Un album photo de famille peut refléter la façon dont les traits physiques, tels que les yeux bleus ou les membres dégingandés, ont été transmis – mais une nouvelle analyse suggère que la façon dont la personnalité émerge au fil des générations est bien plus compliquée.
La méta-analyse, publiée le 2 septembre dans la revue Nature, est le plus grand du genre jamais tenté. Les travaux ont identifié plus de 1 200 gènes liés à cinq traits de personnalité: extraversion, agrément, conscience, ouverture à l’expérience et névrosisme.
Cependant, les scientifiques à l’origine de l’étude ont déclaré que la conclusion la plus importante est qu’aucun gène ne détermine à lui seul si un individu aura un trait de personnalité particulier. Au lieu de cela, des milliers de gènes exercent de minuscules effets qu’il est probablement impossible de dissocier des facteurs environnementaux qui façonnent notre comportement.
Jumeaux et séquenceurs d’ADN
Les chercheurs étudient le lien entre les gènes et le comportement depuis des décennies. Avant de pouvoir analyser le génome en détail, de nombreuses premières études portaient sur de vrais jumeaux.
Sachant que de vrais jumeaux partagent presque 100% De leur matériel génétique, les scientifiques ont comparé leurs traits avec ceux de jumeaux non identiques et d’autres frères et sœurs. Certaines études ont comparé des jumeaux élevés dans la même maison avec ceux élevés dans des maisons différentes dans le but de séparer l’influence de l’éducation de la génétique. Ces efforts ont conclu que la personnalité était héréditaire à environ 50 %. (« L’héritabilité » mesure dans quelle mesure la variance observée dans un trait donné peut être expliquée par les gènes.)
L’avènement du séquençage des gènes a permis aux généticiens de calculer l’influence des gènes avec une plus grande précision que les études sur les jumeaux. L’outil le plus puissant de cet arsenal est l’étude d’association pangénomique (GWAS), qui peut relier en détail les traits aux variantes génétiques. Ces analyses statistiques nécessitent cependant des échantillons de plusieurs millions de personnes.
La nouvelle étude était un vaste projet collaboratif appelé Revived Genomics of Personality Consortium, qui a réuni 46 cohortes de participants dont le génome avait été séquencé. On avait demandé à chaque personne quelque chose en rapport avec l’un des traits de personnalité des Big Five. L’équipe disposait de données provenant d’environ 600 000 personnes sur les quatre premiers traits – extraversion, agrément, conscience, ouverture aux expériences – et de données provenant de plus de 1,1 million de personnes sur leurs niveaux de névrosisme.
De manière générale, à mesure que les généticiens ont exploité des GWAS plus grands et plus puissants, de nombreux traits ont montré une héritabilité accrue, car ces études plus vastes peuvent identifier des liens génétiques plus subtils, a déclaré Brent Robertspsychologue à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign qui n’a pas participé à la nouvelle étude. Mais « avec la personnalité, il était très clair dès le départ que c’était différent », a déclaré Roberts.
Auparavant, GWAS avait suggéré que l’héritabilité de la personnalité à partir de variantes génétiques communes était d’environ 5 à 15 %, bien inférieure à l’estimation suggérée par les études sur les jumeaux. Le nouveau travail a confirmé ces faibles chiffres, a déclaré le co-auteur de l’étude Michel Nivardépidémiologiste génétique à l’Université de Bristol au Royaume-Uni
Il se peut que les GWAS ne capturent pas les variantes extrêmement rares qui pourraient lier les traits de personnalité de certaines familles, ce qui signifie que l’héritabilité pourrait être légèrement sous-estimée, a suggéré Nivard. De plus, les jumeaux sont plus susceptibles de considérer leur personnalité comme similaire pour des raisons non liées à la génétique, de sorte que les études sur les jumeaux peuvent avoir surestimé l’héritabilité de la personnalité, a noté Nivard.
Éliminer les facteurs de confusion
Il peut être difficile de contrôler les facteurs de confusion dans GWAS. Par exemple, si les scientifiques étudiaient l’influence des gènes sur la réussite scolaire, la génétique ne raconte qu’une partie de l’histoire ; le statut socio-économique d’une personne et son accès aux livres et au tutorat influencent également son éducation.
Mais dans ce cas, Nivard et ses collègues n’ont trouvé aucun élément confondant dans la mesure de la personnalité. Les chercheurs ont découvert que les effets génétiques sur la personnalité sont les mêmes au sein des familles que parmi les individus non apparentés.
« Nous avons pratiquement pu exclure l’existence de processus sociaux directs et simples par lesquels vos parents influencent directement votre personnalité », a déclaré Nivard.
L’un des points clés de l’étude devrait être de ne pas trop se concentrer sur les différentes contributions des gènes par rapport aux facteurs environnementaux dans un trait aussi complexe que la personnalité, a déclaré Roberts. Nos humeurs et nos esprits sont le résultat d’une collaboration entre les deux facteurs, et non d’une lutte acharnée, a-t-il soutenu.
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Une étude visant à mesurer correctement cette interaction serait extrêmement coûteuse et nécessiterait de suivre les participants pendant des décennies. « C’est là que les limites de la recherche en génétique humaine sont vraiment profondes », a déclaré Roberts. Une partie du problème, a-t-il ajouté, réside dans le fait que même si notre séquence d’ADN est fixe, la manière dont le corps accède et lit l’ADN varie considérablement en fonction de l’environnement dans lequel se trouve une personne. En d’autres termes, quels gènes sont activés et à quel moment sont des facteurs variables.
Évaluer cette relation enchevêtrée en utilisant uniquement le code ADN avec lequel nous sommes nés, c’est comme essayer de prédire chaque mouvement de danse d’un couple en regardant comment ils se tiennent avant que la musique ne démarre.
Nivard et son équipe peuvent désormais utiliser cette puissante source de données pour en savoir plus sur les personnalités au sein de groupes de personnes, a-t-il déclaré. Nivard a prédit que, même une fois que les généticiens auront cartographié toutes les variantes génétiques rares susceptibles d’influencer la personnalité, certaines influences génétiques resteront inexpliquées ; des processus tels que l’interaction entre l’environnement et l’expression des gènes ne sont pas encore entièrement compris. Il les appelait les « inconnus inconnus ». L’identification de ces facteurs constitue la prochaine frontière pour la génétique de la personnalité.
« C’est là que nous nous dirigeons », a déclaré Nivard.
