La plus ancienne consommation habituelle de drogues connue au monde remonte à une île d’Indonésie, où les chasseurs-cueilleurs de la période glaciaire suçaient des noix de bétel – des graines de palmier qui contiennent une substance neuroactive, selon une nouvelle étude.
Les scientifiques ont fait cette découverte après avoir étudié d’étranges rainures dans les dents de deux chasseurs-cueilleurs préhistoriques. Les rainures profondes ont été causées par la succion régulière de noix de bétel (Areca catéchu), probablement pour soulager la douleur causée par les maux de dents, selon l’étude publiée mercredi 9 septembre dans la revue Avancées scientifiques.
Les squelettes partiels des deux personnes ont été retrouvés sur l’île de Sulawesi, mais leurs vies ont été séparées dans le temps par des milliers d’années. L’un d’eux, un homme décédé entre 40 et 50 ans environ, vivait il y a entre 25 000 et 16 000 ans. Cette période correspond à peu près au Dernier Maximum Glaciaire, la partie la plus froide du dernière période glaciaire — bien que Sulawesi n’était pas recouverte de glace à cette époque. La deuxième personne, qui avait à peu près le même âge lorsqu’elle est décédée, vivait à Sulawesi il y a entre 7 600 et 6 300 ans, selon l’étude. Le sexe de cet individu n’a pu être déterminé.
Les noix de bétel contiennent un composé neuroactif appelé arécoline, qui a un puissant effet stimulant lorsqu’il est mâché avec de la chaux éteinte ou de l’hydroxyde de calcium. Cette première méthode consistant à sucer directement les noix de bétel n’aurait cependant fait qu’engourdir la bouche.
Ces chasseurs-cueilleurs avaient tellement de dégâts dentaires que la nouvelle analyse a révélé qu’ils avaient dû sucer des noix de bétel presque continuellement tout au long de leur vie. Mais il semble que ces noix anesthésiantes n’aient pas eu l’effet escompté à long terme. Au lieu de cela, cela a peut-être aggravé leur état dentaire en exacerbant éventuellement les trous douloureux dans leurs dents.
« Plus ils suçaient la noix pour soulager mal aux dentsplus les dommages causés à leurs dents s’aggravaient », a déclaré le premier auteur de l’étude. Adam Brummarchéologue à l’Université Griffith en Australie, a déclaré à Live Science. Les sillons sont progressivement devenus plus profonds et, chez un individu, ils ont exposé la cavité pulpaire interne de la dent. « Cela aurait été atrocement douloureux », a déclaré Brumm.
Bien que une étude de 2017 a montré que Néandertaliens utilisé l’écorce de plantes comme le peuplier (genre Population) pour ses propriétés analgésiques (les peupliers contiennent de l’acide salicylique, une forme de l’ingrédient actif de l’aspirine), il s’agit de la première preuve d’un médicament issu de plantes utilisé habituellement, a déclaré Brumm.
Les médicaments à base de plantes ont été utilisés dans de nombreuses autres sociétés préhistoriques : des traces vieilles de 10 000 ans pollen d’un cactus psychédélique ont été trouvés au Pérou, et 13 000 ans des résidus de bière alcoolisée ont été trouvé en Israël.
Noix addictive
Après avoir déterminé la cause probable des sillons, les chercheurs ont testé si sucer des noix de bétel – un comportement jamais observé auparavant – entraînait un effet neuroactif. Leurs sujets de test, des œufs de grenouille génétiquement modifiés dotés de neurorécepteurs humains, ont révélé l’existence d’un effet neuroactif. Ensuite, ils ont examiné des échantillons de dents, qui ont révélé des traces d’utilisation de noix de bétel.
La noix de bétel, également connue sous le nom de noix d’arec, est encore largement utilisée aujourd’hui dans certaines régions d’Asie du Sud et d’Océanie. Aujourd’hui, cependant, les utilisateurs de noix de bétel la mélangent avec de la chaux éteinte pour en faire une boule à croquer qui a un effet stimulant. Cette liasse à croquer, également appelée chique, crée une forte dépendance et est utilisée par environ 600 millions de personnes mondial. Mais l’arécoline est également cancérigèneet les chiques de noix de bétel sont souvent mélangées au tabac, de sorte que les utilisateurs sont souvent diagnostiqué avec un cancer de la bouche.
Les chercheurs supposent que l’utilisation de chaux éteinte avec des noix de bétel est apparue beaucoup plus tard, au cours du Néolithique, ou âge de la « nouvelle pierre », il y a environ 4 000 ans à Sulawesi, lorsque de la chaux éteinte était ajoutée à la poterie pour l’empêcher de rétrécir et de se fissurer pendant la cuisson.
« Il semble maintenant probable que la mastication du bétel telle que nous la connaissons a évolué à partir d’une pratique beaucoup plus simple et plus ancienne consistant simplement à sucer la noix intacte », ont écrit les chercheurs dans la nouvelle étude.
Il est probable que des personnes de tous âges utilisaient ce remède contre les maux de dents à l’époque préhistorique, mais les sillons ne sont devenus apparents que chez les personnes d’âge mûr devenues accros à cette pratique, a déclaré Brumm.
La consommation de drogue a commencé avant l’agriculture
L’homme suceur de bétel était antérieur à la période néolithique, non seulement à Sulawesi mais aussi dans le Croissant Fertile, où les gens ont commencé à pratiquer. agriculture il y a environ 12 500 ans, a déclaré Brumm. Les archéologues se demandent depuis longtemps si les gens ont commencé à utiliser des plantes neuroactives comme médicaments avant ou après l’introduction de l’agriculture, mais les nouvelles découvertes montrent que la consommation de drogues psychoactives s’est produite des milliers d’années plus tôt, a déclaré Brumm.
La nouvelle étude est une « recherche fantastique » Elisa Guerra Docéun archéologue préhistorique de l’Université de Valladolid en Espagne qui n’était pas impliqué, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
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La nouvelle étude apporte « des preuves particulièrement convaincantes et directes de l’ancienneté de la consommation de drogues », a-t-elle déclaré.
Guerra Doce est un expert en matière utilisation préhistorique des plantes comme médicaments neuroactifs. « Dans le cas spécifique des noix de bétel, les résultats sont particulièrement significatifs car ils révèlent également les racines préhistoriques d’une pratique culturelle profondément établie en Asie du Sud-Est et dans le Pacifique », a-t-elle déclaré.
L’étude souligne également comment les peuples préhistoriques de Sulawesi ont exploré leur monde naturel et ont découvert qu’il fournissait non seulement des ressources de subsistance et médicinales, mais qu’il contenait également « des substances qui se sont intégrées dans les traditions sociales et culturelles au fil des milliers d’années », a déclaré Guerra Doce.
