Une roche récupérée sur un astéroïde géocroiseur regorge de vie microbienne, ont découvert des scientifiques. Mais les bactéries présentes à sa surface provenaient presque certainement de la Terre.
L’échantillon fait partie d’un morceau de roche de 0,2 once (5,4 grammes) que le vaisseau spatial japonais Hayabusa2 a gratté de la surface de l’astéroïde Ryugu et ramené sur notre planète en 2020.
Après l’atterrissage du vaisseau spatial sur Terre, les chercheurs ont ouvert la roche dans une salle sous vide située à l’intérieur d’une salle blanche pour éviter toute contamination, avant de la stocker dans une pièce inondée d’azote sous pression. Ensuite, les échantillons ont été placés dans des bidons remplis d’azote pour être expédiés partout dans le monde pour analyse.
Mais il semble qu’à un moment donné, pour un échantillon de cette roche, ces mesures préventives n’aient pas suffi. Les scientifiques à l’origine d’une nouvelle étude ont découvert qu’un échantillon, incorporé dans une résine de l’Imperial College de Londres au Royaume-Uni, contenait des micro-organismes filamenteux, étroitement apparentés aux bactéries procaryotes terrestres, qui sillonnaient sa surface. Ils ont publié leurs résultats le 13 novembre dans la revue Météorique et science planétaire.
« La présence de micro-organismes dans les météorites a été utilisée comme preuve de la vie extraterrestre, cependant, le potentiel de contamination terrestre rend leur interprétation très controversée », ont écrit les chercheurs dans l’étude. « La découverte souligne que le biote terrestre peut rapidement coloniser des spécimens extraterrestres, même avec des précautions de contrôle de la contamination. »
Les scientifiques débattent depuis longtemps pour savoir si les plans de la vie sur notre planète sont originaires d’ici ou du ciel. Des analyses antérieures de météorites trouvées sur Terre ont révélé que certaines de ces roches spatiales contiennent les cinq bases nucléiques essentielles à la vie organique.
Mais la question de savoir si ces composés provenaient de l’espace à bord des roches ou s’ils avaient contaminé les météorites après leur arrivée sur Terre reste une question ouverte. La mission Hayabusa2 était une tentative pour résoudre ce problème, et avec un certain succès : certaines parties de son échantillon contenaient acides aminés et même le nucléobase uracile.
Après avoir reçu leur échantillon, expédié du Japon au Royaume-Uni dans son conteneur, les chercheurs ont scanné la roche spatiale à l’aide de rayons X et n’ont trouvé aucun signe de bactérie à sa surface. Ensuite, après trois semaines, ils ont transféré l’échantillon dans une résine et l’ont étudié de plus près la semaine suivante à l’aide d’un microscope électronique à balayage (MEB).
Étonnamment, leurs résultats ont révélé des bâtonnets et des filaments de matière organique regorgeant à la surface de l’échantillon.
Pourtant, à la grande déception des chercheurs, les taux de croissance, les formes et l’apparition soudaine des bactéries correspondaient tous étroitement à ceux des microbes trouvés sur Terre, ce qui suggère que l’échantillon a été contaminé quelque temps après avoir été placé à l’intérieur de la résine.
Cela signifie qu’il est peu probable que le morceau d’astéroïde révèle des informations sans ambiguïté sur le contenu de la surface de Ryugu, mais cela ne veut pas dire qu’il n’a rien à nous apprendre. En plus de souligner l’importance de procédures de décontamination extrêmement strictes pour les échantillons récupérés dans l’espace, les chercheurs ont déclaré que leur étude met également en évidence l’incroyable adaptabilité des microbes, qui consomment rapidement des matières organiques de n’importe où, quelle que soit la planète.
« La présence de micro-organismes terrestres dans un échantillon de Ryugu souligne que les micro-organismes sont les plus grands colonisateurs du monde et sont capables de contourner les contrôles de contamination », ont-ils écrit. « La présence de micro-organismes dans des échantillons renvoyés dans l’espace, même ceux soumis à des contrôles de contamination stricts, ne constitue donc pas nécessairement une preuve d’une origine extraterrestre. »
