Pour la première fois, des scientifiques ont repéré plusieurs éléments constitutifs complexes de la vie dans la glace autour d’une étoile à l’extérieur de la Voie lactée.
En utilisant le Télescope spatial James Webb (JWST), les chercheurs ont détecté cinq gros composés à base de carbone autour d’une protoétoile dans le Grand Nuage de Magellan, une petite galaxie qui orbite près de la Voie Lactée. Les résultats pourraient aider les scientifiques à comprendre comment les molécules complexes se sont formées au début de l’univers, selon une étude publiée le 20 octobre dans la revue Lettres de journaux astrophysiques.
« Ce que nous apprenons dans le Grand Nuage de Magellan, nous pouvons l’appliquer à la compréhension de ces galaxies plus lointaines, datant de l’époque où l’univers était beaucoup plus jeune », co-auteur de l’étude Marta Sewiloun astronome de l’Université du Maryland et du Goddard Space Flight Center de la NASA, a déclaré dans un communiqué. déclaration. « Les conditions difficiles nous en disent davantage sur la complexité de la chimie organique dans ces environnements primitifs où beaucoup moins d’éléments lourds comme le carbone, l’azote et l’oxygène sont disponibles pour les réactions chimiques. »
En mars 2024, les chercheurs ont pointé le JWST vers une étoile en développement, baptisée ST6, dans le Grand Nuage de Magellan. À l’aide d’instruments mesurant la lumière infrarouge, ils ont découvert cinq molécules complexes à base de carbone dans la glace autour de l’étoile : le méthanol, l’acétaldéhyde, l’éthanol, le formiate de méthyle et l’acide acétique.
Parmi les cinq molécules, seul le méthanol a déjà été détecté dans des protoétoiles situées en dehors de la Voie lactée. L’acide acétique, le composant principal du vinaigre, n’avait jamais été trouvé de manière concluante dans la glace spatiale auparavant.
« Avant Webb, le méthanol était la seule molécule organique complexe détectée de manière concluante dans la glace autour des protoétoiles, même dans notre propre galaxie », a déclaré Sewilo. « La qualité exceptionnelle de nos nouvelles observations nous a aidés à rassembler une immense quantité d’informations à partir d’un seul spectre, plus que jamais auparavant. »
Les chercheurs ont également découvert des signaux qui pourraient être provoqués par un produit chimique appelé glycolaldéhyde, bien que des études plus approfondies soient nécessaires pour confirmer sa présence. Le glycolaldéhyde peut réagir avec d’autres molécules pour former un type de sucre appelé ribose, un composant important de l’acide ribonucléique (ARN), essentiel à la vie.
La découverte de molécules aussi complexes dans le Grand Nuage de Magellan suggère que les réactions chimiques à la surface des grains de poussière peuvent produire des molécules complexes même dans des conditions difficiles, ont indiqué les chercheurs. Dans les études futures, l’équipe prévoit de rechercher ces molécules et des molécules similaires autour d’autres protoétoiles, à la fois dans la Voie Lactée et dans les galaxies proches.
« Grâce à cette découverte, nous avons fait des progrès significatifs dans la compréhension de la façon dont une chimie complexe émerge dans l’univers et ouvrant de nouvelles possibilités de recherche sur la façon dont la vie est née », a déclaré Sewilo dans le communiqué.
