Il y a cinquante millions d’années, des forêts tropicales luxuriantes couvraient l’Antarctique, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et la pointe de l’Amérique du Sud. Aujourd’hui, des chercheurs ont découvert de nouveaux fossiles qui révèlent quelles espèces de plantes peuplaient ces forêts et comment elles s’adaptaient à la vie près du pôle Sud.
Des fouilles récentes dans l’ouest de la Tasmanie ont permis de découvrir un certain nombre de fossiles de plantes, notamment les restes de deux espèces de conifères jusqu’alors inconnues de la science, qui faisaient partie d’une « forêt polaire » vieille de 53 millions d’années.
La forêt a prospéré à l’époque éocène (il y a 56 à 33,9 millions d’années), lorsque les températures moyennes de la surface mondiale 80 degrés Fahrenheit (27 degrés Celsius) et les continents du Sud formaient une masse terrestre géante autour du pôle Sud, selon une étude publiée le 27 août dans le Journal américain de botanique.
« Cette découverte offre un aperçu rare d’une époque où les températures mondiales étaient bien plus élevées qu’aujourd’hui », a déclaré l’auteur de l’étude. Miriam Slodownikpaléobotaniste et récent diplômé de doctorat de l’Université d’Adélaïde en Australie, a déclaré dans un déclaration« La Tasmanie était beaucoup plus proche du pôle Sud, mais le climat mondial chaud permettait aux forêts luxuriantes de prospérer dans ces régions. »
Les températures mondiales ont augmenté au cours de l’optimum climatique de l’Éocène précoce (il y a 53 à 49 millions d’années), une période antérieure à la séparation de l’Australie et de l’Antarctique, il y a entre 45 et 35 millions d’années. De nouveaux fossiles découverts près du port de Macquarie en Tasmanie suggèrent que les plantes tropicales de la forêt polaire ont voyagé vers le nord à mesure que les continents s’éloignaient, ensemençant des forêts tropicales qui existent encore aujourd’hui.
Les chercheurs ont exhumé plus de 400 fossiles de plantes et les ont analysés en laboratoire à l’aide de microscopes de pointe et de photographies ultraviolettes. Ces techniques ont révélé des feuilles et des structures cellulaires bien préservées qui ont aidé l’équipe à identifier 12 espèces de plantes différentes. La plupart d’entre elles étaient les ancêtres de la flore que l’on trouve encore aujourd’hui en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Amérique du Sud, selon le communiqué. Ces trois masses continentales sont restées unies après la rupture de l’ancien supercontinent Gondwana et sont restées ainsi jusqu’à il y a au moins 49 millions d’années.
Parmi les 12 espèces, au moins neuf étaient des conifères, selon l’étude. « Les fossiles les plus spectaculaires sont des parents du Kauri (Agathis), Bunja (Araucaria bidwillii) et Wollemi (Wollemia nobilis) des pins qui donnent des indices sur l’évolution de ces arbres australiens emblématiques », a déclaré Slodownik.
Les chercheurs, en collaboration avec le Centre aborigène de Tasmanie, ont également identifié des fougères, un cycadacée et deux espèces d’arbres récemment découvertes et éteintes, qu’ils ont nommées Podocarpus paralungatikensis et Araucaria timkarikensis« Paralungatik » est le nom original du port de Macquarie et « Timkarik » celui de la zone environnante dans la langue aborigène de Tasmanie, selon le communiqué.
Les analyses ont révélé que les plantes fossilisées se sont adaptées à l’environnement polaire, qui aurait connu il y a 53 millions d’années le même régime lumineux saisonnier extrême qu’aujourd’hui. Les plantes ont développé de grandes feuilles pour maximiser l’absorption de la lumière en été et une caducité pour préserver les ressources dans des conditions de faible luminosité pendant l’hiver, selon l’étude.
« Les analyses ont montré comment ces plantes se sont adaptées et ont prospéré dans l’hémisphère sud dans des conditions chaudes et sans glace, même avec les changements saisonniers extrêmes près du cercle polaire », a déclaré Slodownik.
Mais les nouveaux fossiles révèlent des détails sur des changements encore plus vastes. « Ces plantes racontent l’histoire de grands changements climatiques et du déplacement des plaques tectoniques sur des millions d’années », a déclaré Soldownik.
