Des germes tolérants aux antiseptiques se propagent dans l’air dans les hôpitaux, selon les premières études

Un antiseptique courant utilisé pour nettoyer la peau des patients hospitalisés peut persister sur les surfaces pendant des heures, créant ainsi un terrain fertile pour que les bactéries deviennent tolérantes, voire deviennent résistantes, aux produits chimiques qui les tuent habituellement.

Une fois qu’elles ont développé une « tolérance », les bactéries peuvent survivre plus facilement que leurs pairs à certaines concentrations de produits chimiques, mais elles peuvent toujours être tuées par les doses d’antiseptiques généralement utilisées pour le nettoyage. Les antiseptiques comprennent des produits chimiques, tels que l’alcool, l’iode ou le peroxyde d’hydrogène, utilisés pour désinfecter les surfaces ou la peau. La « résistance » est plus préoccupante car elle permet aux bactéries de se développer même lorsqu’elles sont exposées à des concentrations d’un antiseptique qui les tueraient généralement.

Selon une étude publiée le 2 avril dans la revue Sciences et technologies environnementalesÀ mesure qu’elles apprennent à tolérer de légères traces d’antiseptiques, les bactéries pourraient échanger des fragments d’ADN entre elles. Ce même ADN pourrait également les aider à éviter les médicaments conçus pour traiter les infections bactériennes, notamment les antibiotiques.

L’étude s’ajoute à un nombre croissant de recherches cartographiant les facteurs de stress environnementaux cachés qui peuvent encourager les bactéries à faire évoluer ces gènes de tolérance et de résistance.

« La résistance aux antimicrobiens vient de nombreux endroits différents », a déclaré l’auteur principal Erica Hartmannprofesseur de génie civil et environnemental à la McCormick School of Engineering de Northwestern. « Pour vraiment s’attaquer au problème, nous avons besoin gestion des antimicrobiensune utilisation responsable dans l’agriculture, et nous devons également penser à une utilisation responsable des produits chimiques dans d’autres environnements », a-t-elle déclaré à Live Science.

Pratiquer la gestion responsable signifie utiliser avec parcimonie des agents antimicrobiens comme les antibiotiques et les antiseptiques afin d’empêcher les bactéries de développer une tolérance ou une résistance.

Les bactéries tolérantes voyagent par voie aérienne

Dans l’étude, Hartmann et ses collègues ont suivi les bactéries tolérantes à la chlorhexidine, un produit chimique couramment utilisé appliqué sur la peau des patients avant une intervention chirurgicale ou l’insertion d’un cathéter. Ils ont recherché ces bactéries dans une unité de soins intensifs d’un centre médical de l’Illinois.

Les chercheurs ont prélevé 219 échantillons de barrières de lit, de boutons d’appel d’infirmière, de seuils de porte, de claviers, d’interrupteurs d’éclairage et de canalisations d’évier à six endroits autour de l’unité de soins intensifs en 2018. Les chambres étaient assez propres, ont-ils découvert, mais ils ont pu isoler environ 1 400 bactéries et ont constaté que 36 % d’entre elles présentaient une certaine tolérance à la chlorhexidine.

En laboratoire, les chercheurs ont appliqué de la chlorhexidine sur des matériaux courants – plastique, métal et stratifié – et ont ensuite suivi la durée pendant laquelle l’antiseptique persistait sur les surfaces, y compris après avoir nettoyé les matériaux avec de l’eau et d’autres nettoyants chimiques. Ils ont constaté que, même après nettoyage, des traces d’antiseptique persistaient sur les surfaces pendant au moins 24 heures.

Ces traces persistantes n’étaient pas assez fortes pour tuer les bactéries. Mais ces types de microenvironnements, dans lesquels les bactéries sont exposées à des doses non létales d’un produit chimique qui les tue habituellement, augmentent toujours sonnettes d’alarme.

Dans ces contextes, les bactéries qui prospèrent sont celles qui portent des gènes qui les aident à survivre aux effets du produit chimique. Ces bactéries tolérantes supplantent celles qui manquent de gènes de tolérance et deviennent ainsi plus abondantes. Le pire des cas serait que les bactéries soient tellement habituées à combattre un produit chimique – et si efficaces dans ce domaine – qu’elles deviennent résistantes à ses effets.

L’équipe a découvert des bactéries tolérantes à la chlorhexidine dans toutes les chambres d’hôpital, même si l’antiseptique n’était appliqué que sur la peau des patients. L’évier est devenu un point chaud pour ces bactéries.

Les lavabos des hôpitaux sont devenus un objectif pour ceux qui étudient la résistance aux antimicrobiens au cours des dernières décennies. Les bactéries adorent les coudes en U humides et chauds que l’on trouve dans les éviers, et elles feront tout ce qu’elles peuvent pour y rester, même si elles sont exposées à des produits chimiques dilués qui sont emportés dans les égouts. Cela crée un environnement parfait pour l’émergence de la tolérance et de la résistance.

Les éviers peuvent également propager des bactéries en générant des aérosols ou de minuscules particules qui peuvent flotter dans l’air ; Lorsque l’eau quitte le robinet, heurte de l’eau stagnante ou éclabousse le drain, ces particules peuvent voler dans l’air. Les prélèvements effectués par les chercheurs ont montré que des souches tolérantes pouvaient être trouvées sur les seuils de porte, suggérant qu’elles voyageaient dans les airs et s’y installaient.

Les antiseptiques fonctionnent toujours très bien

Certaines bactéries résistantes aux antiseptiques portaient un plasmide – une petite boucle d’ADN pouvant être transférée entre bactéries – qui non seulement les aidait à tolérer la chlorhexidine, mais pouvait également les aider à résister aux antibiotiques, tels que les carbapénèmes. Ce type de le transfert de gènes est une méthode bien connue que les bactéries acquièrent une résistance aux antimicrobiens, et cela peut se produire entre des bactéries d’espèces totalement différentes.

C’est « vraiment très important », a déclaré Danna Giffordmaître de conférences en résistance aux antimicrobiens à l’Université de Manchester au Royaume-Uni, qui n’a pas participé à l’étude. Cette découverte suggère que la résistance aux antibiotiques pourrait être accélérée « sans l’utilisation d’antibiotiques », a-t-elle déclaré, motivée par la seule exposition aux antiseptiques.

Mais soyons clairs : la chlorhexidine reste très efficace pour tuer les germes. Les bactéries observées dans l’étude ne pouvaient survivre qu’à de très faibles concentrations de produit chimique, bien inférieures aux quantités utilisées pour nettoyer la peau des patients.

« Je ne pense pas que cela soutienne une approche vraiment conservatrice » de l’utilisation de la chlorhexidine, a déclaré Gifford, ajoutant que limiter l’utilisation de l’antiseptique dans des environnements à haut risque comme les unités de soins intensifs, sans preuves cliniques appropriées, pourrait exposer les patients vulnérables à un risque d’infection. Mais ce travail, aux côtés d’autres recherches récentessoulève toujours la question de savoir si nous devons être plus prudents dans notre utilisation des antiseptiques, conviennent Hartmann et Gifford.

D’autres études devraient déterminer si ces effets peuvent être observés dans d’autres contextes – par exemple à la maison ou dans des cliniques vétérinaires – afin de mieux comprendre comment ces résidus antiseptiques affectent les bactéries, ont écrit les auteurs de l’étude.

La question de savoir si nous devrions réserver les antiseptiques aux « situations à haut risque » mérite « probablement une enquête plus approfondie », a déclaré Gifford. Souvent, pour le nettoyage domestique, « du savon ordinaire et de l’eau sont plus que suffisants pour notre nettoyage et notre hygiène », a noté Hartmann, ce qui pourrait donc être un environnement dans lequel l’utilisation d’antiseptiques peut être réduite.

En attendant, « nous manquons d’antibiotiques efficaces », a-t-elle déclaré. « Nous n’en sommes pas encore tout à fait là, mais si nous n’intervenons pas dans les choses que nous faisons maintenant, nous allons nous retrouver dans le futur dans une situation où nous ne pourrons pas faire des choses simples comme traiter des infections dentaires ou faire de la chirurgie parce que nous ne pourrons pas donner aux patients des antibiotiques après le traitement. »