Les Terriens devront attendre encore quelques jours pour voir les images les plus claires de la comète interstellaire de la NASA 3I/ATLAS.
L’agence spatiale vient d’annoncer une téléconférence d’information en direct aura lieu mercredi 19 novembre à 15 heures (heure de l’Est), au cours de laquelle les scientifiques et les administrateurs de la NASA partageront et discuteront d’images inédites de la comète interstellaire prises par des télescopes et des engins spatiaux au cours du mois dernier.
Ce fut une période malheureuse pour la NASA de se taire, car la comète 3I/ATLAS a franchi plusieurs étapes importantes lors de son voyage aller simple à travers notre système solaire au cours de cette période. Le 29 octobre, la comète interstellaire s’est rapprochée au plus près du soleil, entrant dans son phase la plus brillante et la plus active à mesure que les glaces de sa surface commençaient à fondre et à se sublimer (passage d’un solide à un gaz).
Et plus tôt, le 3 octobre – quelques jours seulement après le début de la fermeture du gouvernement – la comète s’est rapprochée au plus près de Marspassant à seulement 30 millions de kilomètres de la planète rouge et de la flotte de vaisseaux spatiaux de la NASA et de l’Agence spatiale européenne (ESA) qui y sont stationnés. Cela peut sembler une distance comiquement vaste, mais c’est l’aspect le plus proche que nous puissions avoir de l’intrus interstellaire ; 3I/ATLAS ne s’approchera pas à moins de 170 millions de miles (270 millions de kilomètres) de la Terre à son approche la plus proche de notre planète le 19 décembre, selon la NASA.
La vue la plus proche de 3I/ATLAS jusqu’à présent
Le 7 octobre, l’ESA a publié son propre images les plus proches de la comète prises jusqu’à présentcapturé par son orbiteur ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) et Mars Express. Cependant, ces deux engins spatiaux ont été conçus pour observer la surface de Mars à quelques centaines de kilomètres au-dessous, et non pour suivre des objets à grande vitesse situés à des millions de kilomètres. La comète apparaît comme un flou brillant et furtif sur les images de l’ESA, mais les observations ont confirmé que 3I/ATLAS contenait le nuage révélateur de gaz ionisé (une coma) caractéristique des comètes naturelles.
Les scientifiques de l’ESA ont également comparé les données de l’orbiteur martien avec les observations des télescopes terrestres, ce qui leur a permis de mieux trianguler la position exacte de la comète et réduire considérablement son chemin grâce à notre système solaire.
Lors de la conférence de presse, la NASA devrait partager des images prises par la caméra HiRISE de son Mars Reconnaissance Orbiter quelques jours avant et après l’approche rapprochée de la comète vers Mars, ainsi que des observations d’autres télescopes, selon la dernière annonce de l’agence.
La diffusion en direct sera hébergée sur le le site de l’agence ainsi que sur YouTube et Amazon Prime. Les membres du public sont invités à soumettre des questions via le hashtag #AskNASA sur les réseaux sociaux, dont certaines pourront être abordées en direct.
La comète 3I/ATLAS a été découverte fin juin et confirmé comme étant un objet interstellaire début juillet. Il provient d’un système stellaire inconnu bien au-delà du nôtreet ce n’est que le troisième objet de ce type jamais détecté. De nombreux mystères sur sa nature et ses origines demeurent, et des dizaines d’observations provenant de télescopes terrestres et spatiaux devraient être effectuées alors que la comète se rapproche le plus de la Terre le mois prochain. Des vaisseaux spatiaux proches de Jupiter l’observeront également au début de l’année prochaine, alors que la comète quittera définitivement notre système solaire.
