Caché dans les imposantes montagnes d’Asie centrale, le long de ce qu’on appelle la route de la soieles archéologues sont découvrir deux villes médiévales qui auraient pu regorger d’habitants il y a mille ans.
Une équipe a remarqué pour la première fois l’une des villes perdues en 2011 alors qu’elle parcourait les montagnes herbeuses de l’est de l’Ouzbékistan à la recherche d’une histoire inédite. Les archéologues ont parcouru le lit de la rivière et repéré des sites de sépulture le long du chemin jusqu’au sommet de l’une des montagnes. Une fois sur place, un plateau parsemé d’étranges buttes s’étalait devant eux. Pour un œil non averti, ces monticules n’auraient pas ressemblé à grand-chose. Mais « en tant qu’archéologues…, (nous) les reconnaissons comme des lieux anthropiques, des lieux où vivent des gens », explique Farhod Maksudov du Centre national d’archéologie de l’Académie des sciences d’Ouzbékistan.
Le sol était également jonché de milliers d’éclats de poterie. « Nous avons été époustouflés », déclare Michael Frachetti, archéologue à l’Université Washington de Saint-Louis. Lui et Maksudov étaient à la recherche de preuves archéologiques de cultures nomades qui faisaient paître leurs troupeaux dans les alpages. Les chercheurs ne s’attendaient jamais à trouver une ville médiévale de 30 acres dans un climat relativement inhospitalier, à environ 7 000 pieds d’altitude.
Mais ce site, appelé Tashbulak, d’après le nom actuel de la région, n’était qu’un début. Lors de fouilles en 2015, Frachetti a rencontré l’un des seuls habitants actuels de la région : un inspecteur forestier qui vit avec sa famille à quelques kilomètres de Tashbulak. « Il a dit : ‘Dans mon jardin, j’ai vu des céramiques comme celle-là' », se souvient Frachetti. Les archéologues se sont donc rendus à la ferme de l’inspecteur forestier, où ils ont découvert que sa maison reposait sur un monticule d’apparence familière.
« Effectivement, il vit dans une citadelle médiévale », dit Frachetti. De là, les chercheurs ont observé le paysage et ont vu encore plus de monticules. « Et nous nous disons : ‘Oh mon Dieu, cet endroit est énorme' », ajoute Frachetti.
Ce deuxième site, nommé Tugunbulak, est décrit pour la première fois dans une étude publiée le 23 octobre dans Nature. Les chercheurs ont utilisé la technologie de télédétection pour cartographier ce qu’ils décrivent comme une ville médiévale tentaculaire de près de 300 acres, à cinq kilomètres de Tashbulak, intégrée au réseau de routes commerciales connu sous le nom de Route de la Soie.
« C’est une découverte assez remarquable », déclare Zachary Silvia, archéologue à l’Université Brown, qui étudie cette période de l’histoire et de la culture d’Asie centrale. (Silvia n’a pas été impliquée dans le nouveau travail, mais il est l’auteur d’un commentaire à ce sujet qui a été publié dans le même numéro de Nature.) Bien que des fouilles supplémentaires soient nécessaires pour confirmer l’étendue et la densité de Tugunbulak, « même si elle s’avère être la moitié de sa taille (estimée ici), cela reste une découverte énorme », dit-il – et qui pourrait forcer à repenser l’étendue de l’île. les réseaux de la Route de la Soie l’étaient.
Sur les cartes conventionnelles de la Route de la Soie, les routes commerciales traversant le continent eurasien ont tendance à éviter autant que possible les montagnes d’Asie centrale. Les villes de basse altitude telles que Samarkand et Tachkent, qui disposent des terres arables et de l’irrigation nécessaires pour subvenir aux besoins de leurs populations dynamiques, sont considérées comme les véritables destinations du commerce. D’un autre côté, les montagnes voisines du Pamir, où se trouvent Tashbulak et Tugunbulak, sont accidentées et pour la plupart non cultivables en raison de leur altitude. (Aujourd’hui, moins de 3 % de la population mondiale vit à plus de 2 000 mètres, soit environ 6 500 pieds, au-dessus du niveau de la mer.)
Pourtant, malgré les ressources limitées et les hivers glacials, les gens ont vécu à Tashbulak et Tugunbulak du VIIIe au XIe siècle de notre ère, au Moyen Âge. Finalement, lentement ou d’un seul coup, les colonies ont été abandonnées et abandonnées aux éléments. Dans les montagnes, le paysage a changé rapidement et les vestiges des villes ont été usés par l’érosion et recouverts de sédiments. Mille ans plus tard, il ne reste que des monticules, des plateaux et des crêtes difficiles à cartographier de manière exhaustive à l’œil nu.
Pour obtenir une vue détaillée du terrain, Frachetti et Maksudov ont équipé un drone d’une technologie de télédétection appelée lidar (détection et télémétrie de la lumière). Les drones sont étroitement réglementés en Ouzbékistan, mais les chercheurs ont réussi à obtenir les autorisations nécessaires pour en piloter un sur le site. Un scanner lidar utilise des impulsions laser pour cartographier les caractéristiques du terrain en contrebas. Cette technologie est de plus en plus utilisée en archéologie. Au cours des dernières années, elle a permis de découvrir un Cité maya perdue s’étendant sous la canopée de la forêt tropicale au Guatemala.
À Tashbulak et Tugunbulak, le résultat a été une carte en relief des sites avec des détails au niveau du pouce. À l’aide d’algorithmes informatiques, de tracés manuels et de fouilles, les chercheurs ont cartographié de subtiles crêtes qui représentaient probablement des murs et d’autres structures enterrées.
Cette méthode a ses limites, dit Silvia : elle donne souvent des faux positifs. Il est également impossible de confirmer quelles caractéristiques proviennent de quelle période sans creuser davantage. De tels travaux sont en cours à Tashbulak mais viennent tout juste de commencer à Tugunbulak. (Les scans et certaines fouilles ont été achevés en 2022, et l’équipe de Frachetti est retournée à Tugunbulak l’été dernier pour poursuivre les fouilles. Les chercheurs n’ont pas encore publié leurs résultats.) Pour l’instant, la carte lidar de Tugunbulak semble montrer un immense complexe médiéval, complet avec une citadelle, des bâtiments, des cours, des places et des sentiers, délimités par des murs fortifiés. En plus de la poterie, l’équipe a fouillé des fours, ainsi que des indices selon lesquels les ouvriers de la ville fondaient du minerai de fer, explique Frachetti.
La métallurgie pourrait jouer un rôle clé dans la capacité de la ville à se maintenir à une telle altitude. Les montagnes sont riches en minerai de fer et abritent de denses forêts de genévriers, qui pourraient être brûlées pour alimenter le processus de fusion. Les chercheurs ont également découvert des pièces de monnaie provenant de tout l’Ouzbékistan actuel, explique Maksudov, ce qui suggère que la ville pourrait avoir été une plaque tournante du commerce. Il ne semble pas non plus qu’il s’agisse d’une colonie minière à proprement parler : à Tashbulak, un cimetière contient les restes de femmes, de personnes âgées et d’enfants en bas âge.
« Nous avons réalisé qu’il s’agissait d’un grand centre urbain intégré au réseau de la Route de la Soie et qui entraînait les caravanes de la Route de la Soie vers les montagnes… parce qu’elles avaient leurs propres produits à offrir », explique Maksudov.
« Il existe une relation entre ces villes » des hautes terres et celles des basses terres, explique Sanjyot Mehendale, archéologue et président du Tang Center for Silk Road Studies à l’Université de Californie à Berkeley. Les réseaux commerciaux de la Route de la Soie étaient « très, très fluides » et des sociétés autrefois considérées comme périphériques et éloignées, comme celles de Tashbulak et Tugunbulak, « faisaient partie d’un réseau qui s’étendait dans toute l’Eurasie », dit-elle. « On ne peut plus considérer ces zones et les percevoir comme étant éloignées ou moins développées. »
Mehendale s’est impliquée dans les travaux à Tugunbulak après la fin de l’étude lidar, et elle s’est rendue sur le site pour creuser l’été dernier. Elle s’intéresse désormais avant tout à la reconstruction de la ville au cours de sa vie. Qui étaient les habitants ? Comment la population a-t-elle évolué au fil des saisons ou des siècles ?
Les réponses à toutes ces questions se trouvent probablement là, enfouies dans les sédiments. L’équipe de recherche, dit Silvia, « a travaillé toute une vie ».
Cet article a été publié pour la première fois sur Américain scientifique. © ScientificAmerican.com. Tous droits réservés. Suivez TikTok et Instagram, X et Facebook.
