Des fossiles d’un énorme mosasaure rare doté de dents globulaires géantes ont été découverts au Texas, révèle une nouvelle étude.
Les deux fragments de mâchoires adultes donnent un aperçu du mode de vie de Globidens alabamaensisqui pouvaient atteindre une longueur de 6 mètres. Les dents émoussées qui bordent les mâchoires démontrent la force brute que les mosasaures utilisaient pour s’attaquer à leurs proies.
« Ces structures en forme de champignon sont idéales pour les attaques à impact, pour écraser les obus. Si quelque chose s’échappe et que vous le brisez, c’est un peu ça », Bethany Burke Franklinpaléontologue marin et éducateur au musée des fossiles Texas Through Time à Hillsboro, a déclaré à Live Science. Franklin, qui se spécialise dans les reptiles marins, n’a pas participé à l’étude.
Au cours de la période du Crétacé supérieur (il y a 100,5 à 66 millions d’années), de nombreux prédateurs marins emblématiques tels que les ichtyosaures ressemblant à des dauphins et les plésiosaures à long cou ont succombé au changement climatique et aux altérations de l’écosystème marin qui en ont résulté. Les mosasaures sont devenus les prédateurs dominants dans les mers peu profondes de l’époque, occupant des niches autrefois occupées par leurs prédécesseurs plus connus. Ces reptiles se sont rapidement diversifiés, occupant de multiples niches dans un environnement instable et riche en proies.
G. alabamaensis a été découvert en 1912, mais seule une poignée de spécimens presque complets de ce mosasaure ont été exhumés. La plupart des fossiles sont constitués de dents et de petits fragments de mâchoire. Quatre autres Globidens Des espèces ont depuis été décrites.
Alors que la plupart des mosasaures possédaient une formidable panoplie de dents en forme de poignard, Globidens ont développé des dents émoussées et arrondies qui étaient adaptées pour écraser les carapaces des tortues, des ammonites et des bivalves. La voie maritime intérieure occidentale, qui a traversé ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Nord au cours du Crétacé supérieur, aurait fourni G. alabamaensis avec une grande variété de proies à carapace.
Les chercheurs ont décrit la découverte des deux os de la mâchoire dans un article publié dans le Journal des sciences paléontologiques le 14 août.
Les fragments ont été découverts par un chasseur de fossiles privé en 2023 dans la formation d’Ozan, dans le nord-est du Texas. Le gisement dans lequel ils ont été trouvés date de l’âge campanien (il y a 83,6 à 72,1 millions d’années) et ne mesure que 20 centimètres d’épaisseur. Il s’est néanmoins révélé riche en fossiles, notamment d’autres mosasaures.
La préservation d’une partie de la tête de l’animal est passionnante, a déclaré Franklin. « Le matériel crânien a tendance à être plus écrasé, surtout dans ces couches plus fines », a-t-elle expliqué.
L’une des mâchoires possède encore 12 dents, l’autre seulement six. Les dents mesurent environ 2,5 cm de long et sont arrondies, parfaitement conçues pour écraser les coquilles dures des mollusques. Dans l’une des mâchoires, une dent germinale demeure sous la gencive. Elle serait apparue plus tard pour combler un vide. Les scientifiques pensent que, comme les requins, les mosasaures perdent leurs dents et les remplacent tout au long de leur vie.
Grâce à ces dents uniques, ils étaient capables de coexister avec d’autres grands mosasaures qui poursuivaient différents types de proies, a déclaré Franklin.
« Cette adaptation a probablement été influencée par une surabondance de céphalopodes », explique-t-elle. « Plusieurs espèces pouvaient coexister car elles n’utilisaient pas les mêmes ressources. Les mosasaures étaient parmi les prédateurs qui évoluaient le plus rapidement à l’époque. Ils occupaient des niches laissées par les autres grands prédateurs marins – il y avait d’énormes gouffres dans la chaîne alimentaire. »
