Les chats peuvent s’identifier grâce à l’odeur de leur pipi, et des chercheurs viennent de décoder les « messages » secrets qui rendent cela possible.
Un groupe de produits chimiques appelés acides gras à chaîne ramifiée (AGB) contribuent à chats leurs marques olfactives uniques, selon une nouvelle étude. Des gouttelettes de graisse inhabituelles dans les reins des chats les aident probablement à conserver cette empreinte chimique dans chaque marque. Les chercheurs ont publié leurs découvertes le 19 août dans la revue Biologie actuelle.
Alors que la plupart des animaux utilisent une combinaison d’indices visuels, sonores et olfactifs pour se reconnaître, certains s’appuient également sur des signatures chimiques spécifiques. Un certain nombre d’insectes, par exemple, utilisent certains hydrocarbures pour déterminer si d’autres insectes font partie de la même colonie et si les souris excrètent protéines urinaires qui fournissent des informations d’identification sur la personne qui les a quittés. Mais on ne sait pas grand-chose sur la façon dont les autres mammifères laissent des marques odorantes uniques qui restent stables au fil du temps.
« La façon dont je pense aux protéines de souris est en quelque sorte équivalente à un visage humain », a déclaré Michael Sheehanneurobiologiste à l’Université Cornell qui n’a pas participé à l’étude. Même si une personne peut reconnaître quelqu’un qu’elle connaît bien à partir de signaux moins évidents tels que sa coiffure ou sa façon de marcher, les gens reconnaissent généralement les autres à leur visage. « Mon intuition est probablement que ces acides gras à chaîne ramifiée provenant de l’urine de chat (sont) la même chose », a déclaré Sheehan à Live Science.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont étudié les caractéristiques des chats domestiques. réponse de Flehmen – une expression étrange et bouche bée que de nombreux propriétaires de chats reconnaîtront. La réponse flehmen est un comportement inné qui attire certains produits chimiques dans l’organe voméronasal d’un chat lorsqu’il recherche des odeurs intéressantes. L’organe voméronasal aide les chats à détecter les phéromones et certains autres produits chimiques dans leur environnement.
Les chercheurs ont découvert que les chats présentaient moins souvent la réponse flehmen, en moyenne, plus ils rencontraient le même échantillon d’urine d’un autre chat, mais la réponse augmentait lorsque l’urine d’un nouveau chat était introduite.
« J’ai trouvé surprenant qu’un comportement inné puisse être si fortement influencé par la familiarité et l’apprentissage, plutôt que d’être une simple réponse fixe à une seule phéromone », co-auteur de l’étude. Masao Miyazakiun scientifique biomoléculaire de l’Université d’Iwate au Japon, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
L’équipe a ensuite utilisé une technique connue sous le nom de chromatographie liquide haute performance pour diviser un échantillon d’urine de chat en ses composants, puis a montré aux chats chaque partie de cet échantillon. Les chats ont systématiquement montré la réaction flehmen lorsqu’ils ont senti une portion contenant une poignée d’acides gras à chaîne ramifiée.
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Chaque chat avait un mélange unique de BCFA dans son urine, et ces BFA restaient stables pendant au moins un jour après que le chat ait laissé une marque olfactive, ont découvert les scientifiques. Cela suggère que les BFA pourraient laisser des informations sur le chat qui a fait la marque, même après que le reste de l’urine se soit évaporé.
L’équipe a découvert des BCFA dans les gouttelettes lipidiques (graisses) du cortex rénal, la partie externe du rein. Les chercheurs savent depuis plus d’un siècle que ces gouttelettes existent dans les reins des chats, mais leur objectif n’est pas clair. Les gouttelettes pourraient agir comme des réservoirs qui maintiendraient le profil BCFA individuel d’un chat constant même après des changements de régime alimentaire ou de santé, ont proposé les scientifiques dans l’étude.
Les grands félins, notamment les lions et les tigres, possèdent également des AFA et des gouttelettes lipidiques dans leur cortex rénal. Les BCFA spécifiques et le nombre de gouttelettes différaient cependant selon les espèces, ce qui suggère que ces caractéristiques pourraient s’être diversifiées à mesure que les chats ont évolué.
« Nous voulons maintenant comprendre comment ces gouttelettes lipidiques sont formées, maintenues, mobilisées et liées à la sécrétion dans l’urine », a déclaré Miyazaki. « Nous sommes également très intéressés à savoir si la perturbation de ces processus contribue à la maladie rénale chronique chez le chat. »
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