Des milliers d’Africains libérés sont morts sur une île isolée après leur libération par la marine britannique. Nous savons désormais d’où ils viennent.

On sait peu de choses sur les dizaines de milliers d’Africains libérés qui ont été enterrés sur l’île isolée de Sainte-Hélène au 19e siècle. Mais aujourd’hui, une nouvelle analyse chimique et dentaire révèle où plus de 150 de ces personnes ont passé leur enfance en Afrique.

Environ 27 000 esclaves libérés se sont retrouvés à Sainte-Hélène après que l’Empire britannique ait interdit le commerce des esclaves en 1807, la Royal Navy faisant respecter l’interdiction. Sainte-Hélène servait à déposer les esclaves libérés par la marine. Cependant, environ 8 000 de ces personnes nouvellement libérées, souffrant de malnutrition et en mauvaise santé, sont mortes sur l’île de l’Atlantique Sud peu de temps après y avoir débarqué.

Ces sépultures ont été oubliées jusqu’à ce qu’elles soient retrouvées des siècles plus tard, avant un projet de construction d’aéroport. Les fouilles, réalisées en 2007 et 2008, ont permis de retrouver les squelettes enterrés des esclaves libérés, selon une nouvelle étude publiée jeudi 16 juillet dans la revue Science.

Pour déterminer l’origine des esclaves libérés, les scientifiques ont étudié les dents de 152 individus, mesurant le rapport des isotopes du strontium, qui sont des atomes de l’élément strontium qui ont un nombre différent de neutrons dans leur noyau. Lorsque les dents d’une personne poussent pendant l’enfance, isotopes du strontium dans les aliments qu’ils mangent et dans l’eau qu’ils boivent sont incorporés à l’émail de leurs dents. En étudiant les taux de strontium uniques dans l’émail d’une personne, les chercheurs peuvent déterminer où les individus vivaient lorsqu’ils étaient enfants.

L’étude a révélé que de nombreux esclaves libérés vivaient près des côtes de l’Afrique de l’Ouest, même si certains vivaient plus à l’intérieur des terres.

« La plupart des individus venaient probablement de régions côtières ou quasi côtières de l’ouest de l’Afrique centrale, (et) d’autres semblent être originaires beaucoup plus à l’intérieur des terres, ce qui implique un déplacement forcé sur des centaines, voire des milliers de kilomètres avant l’embarquement », a écrit l’équipe dans l’étude.

Dans un cas, un homme décédé entre 19 et 25 ans avait été déplacé de l’intérieur de l’Angola vers la côte alors qu’il était enfant, entre 7 et 9 ans. Les scientifiques ont détecté ce mouvement en comparant les signatures isotopiques de ses dents qui ont poussé quand il avait environ 7 ans à celles qui ont poussé quand il avait environ 9 ans.

Il est « possible que leur déplacement pendant l’enfance soit lié à leur esclavage », co-auteur de l’étude Hannes Schröderprofesseur agrégé d’écologie moléculaire et d’évolution au Globe Institute de l’Université de Copenhague, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Malheureusement, nous ne savons pas grand-chose d’autre sur cet individu, a déclaré Schroeder.

En plus de cet homme, l’étude a trouvé des preuves qu’au moins 10 des esclaves libérés avaient été transportés alors qu’ils étaient enfants ou adolescents.

Schroeder a déclaré qu’il n’était pas clair si l’une des personnes participant à l’étude avait des descendants vivants à Sainte-Hélène, mais que c’était peu probable étant donné que ces personnes sont probablement décédées peu de temps après leur arrivée sur l’île.

L’équipe a également utilisé des documents historiques et Analyses ADN de 20 des individus pour aider à déterminer d’où ils venaient. L’analyse ADN « a révélé des affinités avec les populations actuelles du Gabon et du nord de l’Angola, tout en montrant également une diversité considérable », a écrit l’équipe.

« Ces résultats sont cohérents avec les témoignages oculaires du personnel de la Royal Navy sur l’île, qui ont signalé plusieurs langues parmi les captifs, y compris les dialectes du Congo et du Benguela », a écrit l’équipe, notant que les résultats concordent également avec les documents historiques de l’Angola, de Cuba et du Brésil.

« La tragédie des enfants réduits en esclavage »

La nouvelle étude apporte un éclairage indispensable sur la vie des esclaves, ont déclaré les chercheurs à Live Science.

« Cette étude est particulièrement marquante car elle examine des cas d’esclavage, où la connaissance des ancêtres et des descendants des individus a été effacée de l’histoire », Steven Michelettiun généticien qui a étudié la traite transatlantique des esclaves mais n’a pas été impliqué dans la nouvelle recherche, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Cependant, il a déclaré que l’étude aurait gagné à analyser l’ADN d’un plus grand nombre de personnes.

David Têteun historien de l’Université de Floride centrale qui n’a pas participé à l’étude, a fait l’éloge de l’étude. Nous « en savons beaucoup sur l’embarquement et le débarquement des esclaves, grâce aux marchands d’esclaves qui tiennent des registres de leurs activités, mais moins sur l’origine des gens et la manière dont ils sont arrivés aux ports », a-t-il déclaré dans un courrier électronique. « Il n’est pas surprenant que l’étude révèle que la plupart des gens viennent de relativement près de la côte, mais qu’il y ait également des cas de personnes venant de beaucoup plus loin à l’intérieur des terres. »

Ce qui « me semble le plus intéressant, c’est la promesse d’en apprendre davantage sur les individus, ce qui est souvent très difficile à faire puisque les marchands d’esclaves tenaient les registres », et les registres tenus par les marchands d’esclaves avaient tendance à ne pas inclure beaucoup d’informations sur la vie de leurs esclaves, a ajouté Head.

Il a également été frappé par les conclusions de l’étude selon lesquelles de nombreux esclaves ont été déplacés à un jeune âge. « Il est logique que les marchands d’esclaves voulaient des gens plus jeunes, avec le potentiel de travailler pendant de nombreuses années, mais le fait d’avoir (cela) renforcé par leurs (dents) révèle la tragédie des enfants réduits en esclavage. »

Alex Bentleyprofesseur d’anthropologie à l’Université du Tennessee qui a écrit un article discutant de l’étude dans la revue, a fait l’éloge de la recherche, notant comment elle combinait les données isotopiques avec des documents historiques et des analyses d’ADN.

Ceci est important car « bien que les ratios isotopiques du strontium dans l’émail des dents humaines reflètent en fin de compte la géologie locale, ils enregistrent un mélange biologiquement disponible d’aliments et d’eau consommés pendant la formation de la dent pendant l’enfance », a déclaré Bentley à Live Science dans un e-mail. « Il s’agit donc rarement d’une empreinte géographique unique. » Il est possible que des approches similaires puissent être utilisées pour étudier les origines des esclaves aux États-Unis, a ajouté Bentley.

Les restes ont été inhumés à nouveau en 2022. Les scientifiques et les membres de la communauté de Sainte-Hélène ont étudié la possibilité de rapatrier les restes vers les pays d’Afrique d’où sont originaires les personnes, mais aucun accord n’a été trouvé. Dans certains cas, il aurait été difficile de déterminer vers quel pays les renvoyer, a noté l’équipe dans son document.