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Vous êtes-vous déjà demandé quelle heure il était sur lune? Un logiciel développé par des chercheurs en Chine peut enfin vous le dire.
Le modèle, construit par une équipe de l’Observatoire de la Montagne Pourpre à Nanjing et de l’Université des Sciences et Technologies de Chine à Hefei, a été détaillé dans un papier publié en décembre 2025 dans la revue Astronomy & Astrophysics. La nouvelle méthode de chronométrage lunaire promet de rester précise sur une période de 1 000 ans.
Mais pourquoi créer une horloge lunaire distincte en premier lieu ? Pour la réponse, nous nous tournons – comme nous le faisons si souvent — à Albert Einstein.
Parce que la Lune a moins de gravité que la Terre, le temps y passe légèrement différemment. Cet effet a été prédit pour la première fois par Einstein théorie de la relativité générale. Pour toutes les 24 heures qui s’écoulent ici sur la terre ferme, la Lune gagne environ 56 microsecondes, selon NASA.
Bien que minime, cet écart s’accumule sur des périodes prolongées – un fait qui pourrait poser des problèmes majeurs pour les futures missions lunaires avec équipage, comme L’initiative Artémis de la NASA ou la Station internationale de recherche lunaire conjointe de la Russie et de la Chine. (Mars est un défi encore plus grandavec des horloges qui tournent environ 477 microsecondes plus vite par jour terrestre.)
Les astronautes vivant et travaillant sur la Lune devront être capables de coordonner les appels vidéo, le partage de données et la navigation avec leurs collègues terrestres – d’où la nécessité d’un algorithme capable de convertir de manière fiable l’heure terrestre en heure lunaire. En 2024, des chercheurs ont introduit l’idée de Heure des coordonnées lunaires (TCL)une équation qui résout cette dilatation du temps relativiste basée sur la distance d’un point particulier de la Lune par rapport au champ gravitationnel de la Terre.
« Il ne s’agit pas seulement de donner l’heure, il s’agit également de navigation, de communication et de sécurité. » Sergueï Kopeikineastronome à l’Université du Missouri et co-auteur de l’article TCL, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Le nouveau système de l’équipe chinoise s’appuie sur l’algorithme original de Kopeikin. Il calcule essentiellement une version de l’équation TCL très rapidement tout en prenant en compte certains facteurs supplémentaires, comme le temps de coordonnées barycentriques (TCB), une norme de l’Union astronomique internationale. Les chercheurs ont surnommé le système « éphémérides du temps lunaire » ou LTE440.
Kopeikin a qualifié le LTE440 de « pièce d’ingénierie solide ». Cela montre que La Chine veut vraiment aller de l’avant avec son ambitieux programme lunaire. Toutefois, il a noté que la NASA était encore en train de développer son propre système d’heure lunaireappelé Temps Lunaire Coordonné (LTC). L’agence vise à finaliser le système, qui sera ancré dans le temps universel coordonné (UTC) pour une interopérabilité maximale entre les fuseaux horaires, d’ici la fin de cette année.
De même, l’Agence spatiale européenne est actuellement demandes de mise en service pour sa propre horloge lunaire. Ces systèmes pourraient utiliser le LTE440 comme référence pour vérifier les calculs des agences spatiales, mais il reste à voir si le système chinois deviendra la norme internationale.
En fin de compte, l’heure de la Lune doit être coordonnée entre les pays, sinon nous risquons de plonger la recherche lunaire dans le chaos. « Si nous échouons », a déclaré Kopeikin, « nous risquons une ‘guerre des fuseaux horaires’ dans l’espace ».
