Les astronomes ont récemment repéré un surprenant « smiley » rayonnant depuis la surface de Mars Ils ont observé le paysage extraterrestre dans le cadre d’une nouvelle étude. La structure ressemblant à un émoticône, qui n’est visible que dans certaines conditions, est le vestige d’un ancien lac qui s’est asséché il y a des milliards d’années – et pourrait abriter des signes de vie antérieure sur la planète rouge.
L’Agence spatiale européenne (ESA) a partagé une image du smiley dans un Publication Instagram le 7 septembre. La forme souriante, composée d’un anneau d’anciens dépôts de sel chloré avec une paire d’yeux de cratère de météore, a été photographiée par l’ExoMars Trace Gas Orbiter de l’ESA, qui analyse les niveaux de méthane et d’autres gaz dans l’atmosphère vaporeuse de Mars depuis 2016.
En temps normal, les dépôts de ce type sont indiscernables du reste de la surface de Mars. Mais observés à l’aide de caméras infrarouges, comme celles de l’orbiteur ExoMars, les sels apparaissent roses ou violets.
La photo a été prise dans le cadre d’une étude, publiée le 3 août dans la revue Données scientifiquesdans laquelle les chercheurs ont créé le premier catalogue fiable de gisements de sels de chlorure sur Mars à partir d’images prises par l’orbiteur ExoMars. Au total, l’équipe a identifié 965 gisements différents répartis sur le monde extraterrestre, dont la taille variait de 300 à 3 000 mètres (1 000 à 10 000 pieds) de large. On ne sait pas encore quelle est la taille exacte du smiley.
Ces gisements sont particulièrement importants car ils « peuvent fournir des conditions optimales pour l’activité biologique et la préservation », ce qui en fait « une cible de choix pour l’exploration astrobiologique », ont écrit les chercheurs dans l’article.
Mars était autrefois un monde aquatique, avec des lacs, des rivières et un océan peu profond semblable à ceux de la Terre. il y a entre 2 et 3 milliards d’annéesl’eau s’est tarie après un changement climatique majeur. Ce phénomène est probablement dû à la perte du champ magnétique de Mars, qui a permis au vent solaire de racler progressivement la majeure partie de l’atmosphère de la planète et a fini par provoquer le gel ou l’évaporation de la majeure partie de l’eau liquide dans l’espace.
Les dépôts salés ont été laissés par la disparition des dernières eaux des lacs martiens à la fin du « passé aqueux dynamique » de la planète, ont écrit les chercheurs. À certains endroits, les sels restants sont la seule preuve qu’il y avait de l’eau à cet endroit, ont-ils ajouté. Mais ces dépôts pourraient également avoir de grandes implications pour la recherche de preuves de vie ancienne sur Mars.
Les chercheurs pensent qu’à mesure que les lacs de Mars ont commencé à rétrécir et à disparaître, l’eau restante serait devenue très salée, lui permettant de rester liquide malgré des températures aussi basses que moins 40 degrés Fahrenheit (moins 40 degrés Celsius), selon une étude. Déclaration de l’ESA.
Ces dernières flaques d’eau salée « auraient pu devenir un refuge » pour les microbes extrêmophiles qui auraient pu survivre à la transformation de Mars, provoquant l’accumulation de leurs restes dans ces dépôts à mesure que l’eau s’asséchait, ont écrit les chercheurs dans le communiqué. Si cela s’était produit, les sels auraient également pu agir comme un conservateur, préservant potentiellement intactes les traces de ces formes de vie éteintes pendant des milliards d’années.
De récentes découvertes majeures suggèrent également que Mars il y a actuellement beaucoup plus d’eau que ce que nous pensions initialementqui ont ravivé les espoirs de trouver des Martiens microbiens vivants sur la planète rouge à l’avenir. En juin, les astronomes ont annoncé la découverte découverte d' »au moins 150 000 tonnes » de gel d’eau sur les sommets de certains des plus hauts volcans de Mars. Et en août, les scientifiques ont révélé qu’un énorme océan caché – avec suffisamment d’eau pour recouvrir la planète de 1,6 km d’eau – pourrait se cacher sous la surface de la planète rouge.
