Alors que les températures continuent d’augmenter partout dans le monde, cette activité automnale bien-aimée pourrait radicalement changer.
« Je suis si heureuse de vivre dans un monde où il y a des mois d’octobre », dit Anne dans le roman classique pour enfants de LM Montgomery Anne aux pignons verts.
C’est un commentaire mélancolique et évocateur, que de contempler son monde coloré sur l’Île-du-Prince-Édouard au Canada pendant l’automne. Qu’il s’agisse des feuilles d’érable rouge vif des montagnes Blanches du New Hampshire ou des glorieux bouquets orange rouille des forêts se reflétant sur le Loch Lomond en Écosse, l’automne est une période de l’année que beaucoup d’entre nous attendent avec impatience. L’été se termine et le premier froid dans l’air est un soulagement et une libération, un moment où nous pouvons dépoussiérer nos pulls préférés. Les feux de camp sont allumés, les bonnets tricotés sont portés et des cafés aux noms de plus en plus ridicules sont commandés. Mais la partie la plus séduisante du mois d’octobre est lorsque les arbres éclatent de teintes rouges, jaunes et dorées, invitant les observateurs de feuilles.
Certains disent que le terme « leaf peeper » (regarder les feuilles) est né dans un journal du Vermont en 1966 ; d’autres pensent qu’il aurait pu être plus ancien. Quoi qu’il en soit, il existe depuis un certain temps. William Keeton, scientifique forestier à l’Université du Vermont, affirme que le feuillage d’automne génère plus de 800 millions de dollars pour le seul État de Green Mountain. À une échelle plus macro, une analyse de l’Appalachian State University estime de manière prudente que les visiteurs qui se déplacent pour voir ces changements spectaculaires de feuillage contribuent à hauteur de plus de 30 milliards de dollars aux économies locales dans 24 États de l’Est. Ainsi, non seulement ce spectacle coloré est populaire, mais il est également lucratif. Mais pour combien de temps encore ?
Qu’adviendra-t-il de l’observation des feuilles ?
Selon la BBC, 2023 a été l’année la plus chaude jamais enregistrée, avec une température supérieure d’environ 1,48 °C à la moyenne à long terme avant que les humains ne commencent à brûler de grandes quantités de combustibles fossiles. Ce qui est peut-être plus inquiétant, c’est que plus de 200 jours ont vu un nouveau record mondial de température quotidienne pour cette période de l’année.
Le changement climatique est une évolution lente et inévitable, et aucun endroit ne semble à l’abri. Des étés étouffants en Europe et en Amérique du Nord à la fonte des calottes glaciaires en Antarctique, quelques exemples sont constamment évoqués dans les médias traditionnels et sociaux. Alors, comment la hausse progressive des températures sur Terre affectera-t-elle ces fameuses couleurs d’automne que nous apprécions tant ?
Une partie de la préparation pour observer les feuilles consiste à anticiper le moment où la haute saison arrivera. Avec les effets du changement climatique, il semble plus difficile que jamais de prédire la haute saison, si importante. Plus elle tarde à arriver, moins les couleurs sont éclatantes.
Essentiellement, le moment où les feuilles passent du vert du printemps et de l’été au rouge et à l’orange de l’automne dépend de plusieurs éléments, notamment de la température et de la lumière.
Pourquoi les feuilles changent de couleur à l’automne
En prévision de la période froide de l’hiver, les feuilles des arbres produisent un pigment vert appelé chlorophylle. Ce pigment capte la lumière du soleil, aide les plantes à produire de l’énergie grâce à la photosynthèse et convertit cette lumière en amidon et en sucres. Cette production de chlorophylle s’arrête lorsque la chaleur estivale s’atténue et que les températures commencent à baisser.
Déjà présente dans les feuilles, la chlorophylle restante commence à se décomposer en composés plus simples, qui sont ensuite absorbés par les brindilles de l’arbre, prêts pour l’arrivée de l’hiver.
À mesure que la chlorophylle se décompose, les magnifiques jaunes, rouges et ors, qui se cachaient sous la surface, sont enfin dévoilés. Cela se produit souvent à la mi-octobre, d’où la remarque poignante de Anne aux pignons verts.
Cependant, des études menées par la National Library of Medicine prévoient que d’ici 2100, la coloration des feuilles sera retardée d’environ 13 jours par rapport à aujourd’hui. Divers facteurs, comme l’augmentation des précipitations, la couverture nuageuse et la hausse des températures, atténueront les couleurs de l’automne à l’avenir. Le report des dates traditionnelles d’observation des feuilles d’octobre à novembre marquerait un changement culturel et météorologique évident.
« Au lieu de subir ce changement progressif, les arbres sont confrontés à des phénomènes météorologiques bizarres. Ils changent soudainement ou perdent leurs feuilles plus tôt que prévu », a déclaré Michael Sundberg, un arboriculteur certifié de la région de Denver, interrogé par l’Associated Press. « Cela fait quelques années que nous n’avons pas eu une année vraiment riche en feuilles, où il suffit de se promener en ville pour voir de très belles couleurs. »
Cette vision négative sur l’avenir des couleurs des arbres est partagée par Andrew Richardson, professeur Regents à la Northern Arizona University.
« Ce que nous allons généralement voir, c’est une tendance vers des arbres qui ne sont plus aussi sains et vigoureux qu’ils le sont actuellement, ce qui va probablement, à long terme, réduire l’intensité des couleurs d’automne », a-t-il déclaré à Cronkite News.
La contrainte prolongée du soleil pourrait potentiellement diluer les couleurs vives et vibrantes, et ce qui était autrefois des rouges rayonnants pourrait ressembler à une argile plus fanée, ce qui n’est pas quelque chose que les offices de tourisme, les chaînes hôtelières ou les producteurs de télévision voudraient montrer dans leurs campagnes publicitaires d’automne.
Mais d’un autre côté, pourrait-on assister à une augmentation (à court terme, du moins) de l’observation des feuilles mortes et des revenus si les touristes savent que ces magnifiques spectacles d’automne ont un avenir incertain ? Une industrie qui gonfle déjà de dollars pourrait encore gonfler si les touristes décident de faire les foins pendant que le soleil brille (sans jeu de mots).
Et comme l’a dit Howard Neufeld, biologiste à l’Université d’État des Appalaches National Geographic« L’automne est l’endroit où le temps est le plus agréable. Il fait frais et frais. Les couleurs automnales sont un atout touristique majeur », a-t-il déclaré. « Si davantage de personnes sortent pour découvrir la nature et en apprécier la fragilité, elles seront peut-être plus enclines à faire quelque chose pour la protéger. »
Alors, vous pourrez toujours admirer les feuilles, mais n’oubliez pas de profiter au maximum de ces couleurs époustouflantes et de profiter de chaque seconde du mois d’octobre.
