Le lac Enigma de l’Antarctique porte certainement bien son nom. Le lac recouvert de glace en permanence, ainsi nommé en raison du cône particulier de débris en son centre, était jusqu’à récemment considéré comme gelé. Mais les scientifiques ont découvert une couche d’eau douce cachée sous la surface recouverte de glace – et elle est peuplée d’une diversité de micro-organismes.
Lors d’une expédition à Antarctique de novembre 2019 à janvier 2020, les chercheurs ont étudié le lac avec un radar pénétrant dans le sol et ont détecté au moins 40 pieds (12 mètres) d’eau liquide sous la glace. Les chercheurs ont ensuite foré la glace et envoyé une caméra pour explorer les profondeurs du lac.
L’équipe a d’abord testé l’eau pour déterminer d’où elle venait. Il était important de l’établir car la région connaît de faibles précipitations, des vents violents et une évaporation solaire intense, de sorte que l’eau du lac Enigma aurait dû sécher depuis longtemps.
En se basant sur la composition chimique des sels présents dans l’eau, les chercheurs ont émis l’hypothèse que l’eau du lac est constamment reconstituée par le glacier amorphe voisin via une voie souterraine inconnue.
Écosystème caché sous la glace de l’Antarctique
Les scientifiques ont découvert que, bien qu’isolées de l’atmosphère, les eaux du lac Enigma abritent plusieurs types de vie microbienne, qui recouvrent le fond du lac sous forme de taches appelées tapis microbiens. Beaucoup de ces organismes sont photosynthétiques, ce qui confère au lac une forte concentration d’oxygène dissous.
Certains tapis formaient de fines couches hérissées de picots sur le fond du lac. D’autres ressemblaient à « un tapis épais et froissé, formant parfois de grandes structures amorphes ressemblant à des arbres atteignant 40 cm (centimètres ou 16 pouces) de hauteur et jusqu’à 50 à 60 cm (20 à 24 pouces) de diamètre », ont écrit les chercheurs dans le rapport. étude, publiée le 3 décembre dans la revue Communications Terre et Environnement.
Les résidents microbiens comprenaient plusieurs espèces de Patescibactéries — de minuscules organismes unicellulaires qui s’attachent à des cellules hôtes plus grandes pour former des relations mutuellement bénéfiques ou prédatrices. Ces organismes n’avaient jamais été trouvés auparavant dans des lacs couverts de glace et ne prospèrent normalement pas dans des conditions riches en oxygène, ce qui suggère que ces organismes Patescibactéries peut avoir développé des astuces métaboliques uniques pour survivre.
« Cette découverte met en évidence la complexité et la diversité des réseaux alimentaires dans les lacs de l’Antarctique recouverts de glace en permanence, avec des modes de vie symbiotiques et prédateurs, une possibilité non reconnue auparavant », ont écrit les chercheurs dans l’étude.
Des environnements similaires au lac Enigma existent sur des lunes glacées comme Europe ou Encelade. L’écosystème extrême du lac pourrait donc offrir un aperçu des conditions dans lesquelles la vie microbienne pourrait être trouvée sur d’autres mondes, co-auteur de l’étude Stefano Urbinigéophysicien à l’Institut national de géophysique et de volcanologie en Italie, a écrit dans une version traduite déclaration.
