Des vestiges incomplets du « plus jeune » cratère d'impact au monde repérés cachés dans la forêt chinoise — La Terre vue de l'espace

Cette photo satellite saisissante montre un cratère météorique récemment découvert en Chine qui est probablement le la structure d’impact la plus jeune sur Terre et la plus grande dans sa tranche d’âge la plus large. La dépression en forme de fer à cheval n’est également que le deuxième cratère d’impact jamais découvert dans le pays.

Le cratère de Yilan est un cratère d’impact incomplet et presque circulaire situé dans la chaîne de montagnes du Petit Xing’an (également orthographié Khingan) de la province chinoise du Heilongjiang, à environ 20 kilomètres au nord-ouest de la ville de Yilan. Il mesure environ 1,85 km de diamètre à son point le plus large et ses parois annelées s’élèvent jusqu’à 500 pieds (150 mètres) au-dessus du fond du cratère.

Des chercheurs chinois ont découvert que l’anneau incomplet était un cratère d’impact à la mi-2021environ trois mois avant la prise de cette photo. Jusqu’alors, elle était passée largement inaperçue car elle est entourée d’épaisses forêts. Bien que les habitants connaissaient la structure, ils l’appelaient Quanshan, ce qui signifie « crête de montagne circulaire », ce qui suggère qu’ils n’avaient aucune idée de ses origines extraterrestres.

Cependant, lorsque l’équipe de recherche a creusé jusqu’à 1 440 pieds (440 m) sous le fond du cratère, ils ont trouvé « du quartz choqué, du granit fondu, du verre contenant des trous formés par des bulles de gaz et des fragments de verre en forme de larme » – tous des signes clairs qu’une roche spatiale de taille importante s’était écrasée là-bas, selon Observatoire de la Terre de la NASA.

La datation au carbone a révélé que le cratère s’est formé il y a entre 46 000 et 53 000 ans, ce qui signifie qu’il pourrait être le plus jeune des environ 200 cratères d’impact majeurs sur Terre.

Jusqu’à cette découverte, le « plus jeune cratère majeur » le plus largement accepté sur Terre était le cratère Barringer (également connu sous le nom de Meteor Crater) en Arizona, qui remonte à 50 000 ans, selon l’organisme. Institut Lunaire et Planétaire. Compte tenu de l’incertitude quant à l’âge du cratère Yilan, les chercheurs ne peuvent pas être sûrs qu’il soit plus jeune que le cratère Barringer, bien que cela soit probable.

Le cratère Yilan est également le plus grand de tous les cratères d’impact vieux de moins de 100 000 ans, il bat donc un autre record détenu auparavant par le cratère Barringer, qui mesure environ 1,2 km de diamètre.

Comme vous pouvez le voir sur la photo satellite, le tiers sud du bord du cratère est manquant. Les chercheurs ne savent pas exactement quand ni comment cette section du bord du cratère a disparu. Cependant, les sédiments trouvés au fond du cratère suggèrent qu’il y avait autrefois un lac à l’intérieur du cratère, ce qui suggère fortement que la structure était autrefois entièrement intacte, selon l’Observatoire de la Terre.

Cratères chinois

Le cratère Yilan est le premier cratère d’impact découvert en Chine depuis que le cratère Xiuyan, large de 1,8 km, dans la province du Liaoning, datant d’il y a entre 330 000 et 1,1 million d’années, a été confirmé en 2009.

Compte tenu de la taille de la Chine – à peu près de la même taille que celle des États-Unis en termes de superficie – la raison pour laquelle davantage de cratères d’impact n’y ont pas été découverts a longtemps été un mystère. Cependant, d’autres ont été découverts suite à la découverte du cratère Yilan.

En septembre 2023, les scientifiques découvert un troisième cratère chinoisà peu près de la même taille que le cratère Yilan. Creusé au sommet d’une montagne près de la frontière nord-coréenne, le cratère remonte à au moins 150 millions d’années.

Puis, en octobre 2025, les scientifiques ont confirmé une quatrième structure d’impact, surnommée le cratère Jinlin, sur une montagne près de Zhaoqing dans la province chinoise du Guangdong. Ce cratère ne mesure qu’environ 900 m de large et pourrait remonter à l’époque actuelle, connue sous le nom d’Holocène, qui a commencé il y a 11 700 ans, selon Actualités scientifiquesbien que son âge ne soit pas confirmé.

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Anissa Chauvin

Je m'appelle Anissa, rédactrice passionnée au cœur battant pour Reveil Citoyen Media. Mon parcours, de la plume lycéenne aux salles de rédaction, est guidé par une curiosité insatiable et le désir ardent de révéler les vérités cachées. Chaque article que je rédige est une invitation à réfléchir, à questionner et, surtout, à agir pour un monde meilleur.

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