Des vrilles sombres de lave ancienne ont marqué un volcan sombre à côté d’un « crâne » dans le Sahara — La Terre vue de l’espace

Cette photo satellite accrocheuse montre une masse tentaculaire de lave pétrifiée entourant les pentes noir de jais d’un volcan potentiellement dangereux au cœur du Sahara. Un « crâne » volcanique plus petit se cache près de la base du pic sombre.

Toussidé (également connu sous le nom de Tarso Toussidé) est un stratovolcan « potentiellement actif » situé dans les montagnes du Tibesti, qui couvrent environ 40 000 milles carrés (100 000 kilomètres carrés) du nord du Tchad et du sud de la Libye. Le sommet sombre s’élève à 3 265 mètres au-dessus du niveau de la mer, ce qui en fait la deuxième plus haute montagne de la région du Tibesti.

Le nom Toussidé se traduit approximativement par « qui a tué la population locale par le feu » dans la langue des peuples autochtones voisins, faisant allusion à une histoire destructrice et meurtrière. Cependant, selon le Smithsonian Institution Programme mondial sur le volcanismeil n’y a aucune preuve que le volcan soit entré en éruption pendant l’Holocène – l’époque géologique actuelle, qui a commencé il y a environ 12 000 ans. On ne sait pas si cela a réellement tué quelqu’un.

La tache sombre entourant le volcan est connue sous le nom de massif. Il est constitué de couches de roches magmatiques superposées laissées par de multiples coulées de lave anciennes qui ont éclaté avec effusion ou se sont lentement déversées du sommet du volcan.

La structure ombragée, qui mesure jusqu’à 32 kilomètres de diamètre à son point le plus large, se détache sur le plateau couvert de sable environnant, qui a été creusé dans un réseau de canyons entrecroisés par des éternités de vents, selon Observatoire de la Terre de la NASA.

Juste au sud-est du massif (en haut à droite de la photo), on trouve un petit cercle blanc contenant plusieurs taches sombres. Il s’agit du Trou au Natron, un cratère volcanique ou caldeira d’environ 3 300 pieds (1 000 m) de profondeur, qui ça ressemble étrangement à un crâne géant vu directement du dessus.

La caldeira en forme de crâne s’est probablement formée lors d’une éruption explosive il y a plus de 120 000 ans. Il était autrefois rempli d’un lac salé géant qui abritait d’anciennes algues et autres micro-organismes. Lorsque le lac s’est asséché, au début de l’Holocène, le retrait des eaux a laissé derrière lui une épaisse couche de sel blanc entourant une paire de cônes volcaniques en forme d’œil.

Toussidé est l’une des montagnes les plus jeunes de la chaîne du Tibesti, formée par des éruptions effusives similaires bien avant la naissance du stratovolcan. La région entière avait probablement autrefois la teinte sombre du massif avant d’être bombardée sans relâche par le sable et le vent. D’ici 100 000 ans environ, le massif pourrait se fondre dans le plateau environnant, selon l’Observatoire de la Terre.

Bien que le volcan obscur soit resté endormi pendant plusieurs millénaires, il souffle occasionnellement de la vapeur provenant de petites cheminées, ou fumerolles, près de son sommet, ce qui suggère qu’il est toujours techniquement actif, selon le Agence spatiale européenne. Cependant, les géologues n’ont pas correctement évalué son potentiel éruptif.