Toutes sortes de choses folles ont été suggérées concernant 3I/ATLAS, le troisième objet interstellaire connu que nous avons découvert. Certaines sont simplement des théories du complot selon lesquelles il s’agirait d’un vaisseau spatial extraterrestre, tandis que d’autres sont des suggestions bien pensées, comme l’utilisation de sondes martiennes pour observer la comète alors qu’elle passait devant la planète rouge.
Un nouvel article pré-publié sur arXiv et accepté pour publication par les notes de recherche de l’American Astronomical Society par Samuel Grand et Geraint Jones, respectivement de l’Institut météorologique finlandais et de l’ESA, entre dans cette dernière catégorie et suggère d’utiliser deux engins spatiaux déjà en route vers leurs destinations distinctes pour potentiellement détecter les ions de la queue spectaculaire de l’objet qui s’est formée à l’approche du Soleil.
Quelques semaines, ce n’est pas beaucoup de temps pour mettre en place une expérience rapide afin d’effectuer un test pour lequel aucun des deux engins spatiaux n’a été conçu. Mais parfois, la science signifie faire de son mieux avec ce que l’on a, et dans ce cas, ces deux engins spatiaux sont notre meilleur atout pour étudier la queue d’une comète interstellaire.
Cette queue n’a cessé de croître depuis la découverte de la comète début juin. Des rapports récents faisant état de son eau « jaillissante » indiquent à quel point la queue est devenue massive, laissant derrière elle un sillage de particules d’eau, mais potentiellement plus important encore, d’ions. La comète a également récemment disparu de la vue des systèmes terrestres, même si on suppose que sa queue continuera de croître jusqu’à ce qu’elle atteigne son périhélie le 29 octobre.
Comme l’explique l’article, se retrouver dans une partie de sa queue n’est pas aussi simple que de passer directement derrière elle lorsqu’elle se déplace à travers le système solaire : le vent solaire pousse les particules plus loin du Soleil, en suivant une trajectoire courbe pour s’éloigner de la comète. La vitesse à laquelle le vent frappe ces particules joue un rôle majeur dans leur localisation, et donc dans l’endroit exact où le vaisseau spatial devrait passer pour collecter directement des données sur la queue.
Pour faire ces estimations, les auteurs ont utilisé un modèle appelé « Tailcatcher » qui estime où ira le chemin des ions cométaires en fonction de différentes vitesses de vent. Il a ensuite calculé la « distance minimale de raté » pour un vaisseau spatial donné pour l’axe central de la queue de la comète. Malheureusement, le modèle n’est aussi précis que les données sur le vent solaire, qui ne sont généralement collectées de manière définitive qu’ex post facto – et certainement pas assez de temps pour aider à atteindre cet objectif potentiel de la mission.
Même avec les meilleures estimations du programme, les deux vaisseaux spatiaux se trouveraient à des millions de kilomètres de l’axe central – environ 8,2 millions pour Hera et 8 millions pour Europa Clipper. Cependant, cela reste à portée de main pour pouvoir collecter directement des données sur les ions de la queue, car ils peuvent se propager sur des millions de kilomètres à partir de comètes très actives comme 3I/ATLAS.
L’inconvénient de ce plan est qu’au moins l’un des vaisseaux spatiaux – Hera – ne dispose d’aucun instrument susceptible de détecter ni les ions attendus dans la queue, ni la « structure drapée » magnétique qui caractérise l’effet de l’atmosphère de la comète sur le champ magnétique transporté par le vent solaire. Cependant, Europa Clipper le fait : son instrument à plasma et son magnétomètre sont exactement ce qui serait nécessaire pour détecter directement ces ions et les changements de champ magnétique.
Agir sur ce petit hasard est pour le moins difficile, mais c’est aussi très limité en termes de temps. On ne sait pas si les contrôleurs de mission d’Hera, ou peut-être plus important encore, d’Europa Clipper, verront le message à temps pour faire quoi que ce soit concernant leur éventuel voyage à travers le coma. Mais s’ils le font, ils pourraient être les premiers dans l’histoire de l’humanité à échantillonner directement la queue d’une comète interstellaire – et ne serait-ce pas quelque chose dont il faut se vanter qui n’a rien à voir avec leur mission initiale prévue ?
Le version originale de cet article a été publié le L’univers aujourd’hui.
