Rosalind Franklin, dont les photographies de la structure moléculaire de l’ADN ont valu à trois autres scientifiques un prix Nobel en 1962, savait que ses célèbres images détenaient le secret de la double hélice, suggèrent de nouvelles recherches.
Un examen des documents d’archives révèle que l’œuvre de Franklin Photographie 51qui a été prise en mai 1952 et publiée plus tard pour montrer la structure en double hélice, a été spécifiquement prise dans le but de la publication – et non, comme certains récits l’ont soutenu, une photo expérimentale que Franklin croyait insignifiante. La nouvelle recherche a révélé que la photographie 51 était une nouvelle exposition d’un échantillon que Franklin avait déjà photographié. Elle a commencé la photographie 51 le jour même où elle a vu cette photographie, la photographie 49.
« Elle l’a pris parce qu’elle voulait obtenir une version vraiment raffinée », a déclaré le co-auteur de l’étude. Alistair Sponselhistorien des sciences au Science History Institute de Philadelphie. Faire l’effort de prendre une meilleure photo du même échantillon est « un signe qu’elle savait qu’elle avait quelque chose de vraiment important entre les mains », a déclaré Sponsel à Live Science.
Francis Crick, James Watson et Maurice Wilkins ont partagé le Prix Nobel de médecine pour la découverte de la structure en double hélice de l’ADN en 1962. Comme Watson le disait dans son autobiographie de 1968, « La double hélice : un récit personnel de la découverte de la structure de l’ADN », les photographies de Franklin furent son moment « aha » : « La croix noire de reflets qui dominait l’image ne pouvait provenir que d’une structure hélicoïdale », écrit-il.
Watson a en outre laissé entendre que Franklin était un automate de laboratoire, doué pour les techniques de cristallographie aux rayons X utilisées pour capturer les images de la molécule d’ADN, mais mauvais pour interpréter ses propres données. Le nouvel ouvrage d’archives, publié lundi 5 octobre dans le Journal de l’histoire de la biologiesuggère le contraire.
Le manque de notes publiées par Franklin sur la photographie 51 a été utilisé pour suggérer qu’elle avait raté une découverte majeure. Mais Sponsel a déclaré que ses journaux montrent qu’elle a noté la forme hélicoïdale possible et les riches données structurelles dans ses notes pour sa première photo de l’échantillon, la photographie 49, qu’elle a suivie avec l’image plus raffinée de la photographie 51.
« Dans l’esprit de Franklin, il s’agissait de deux types différents d’images scientifiques », a déclaré Sponsel. La photographie 49 était l’image expérimentale révélant de nouvelles données passionnantes. La photographie 51 était la pièce maîtresse pour transmettre ces découvertes avec le plus de clarté et de netteté possible.
Cette nouvelle compréhension de la relation entre les deux images et de la façon dont Franklin les a perçues est la caractéristique la plus importante du nouveau travail, a déclaré Sponsel, qu’il a mené avec le biophysicien moléculaire. Brian Sutton du King’s College de Londres. Le projet a débuté lorsque le Science History Institute a acquis une nouvelle collection de documents d’archives auprès de Rosalind Franklin et de son étudiant diplômé Raymond Gosling. Les deux chercheurs ont également fouillé les archives du King’s College de Londres, où Franklin travaillait lorsqu’elle a pris les célèbres photos.
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Sponsel et Sutton pensent que les notes et les actions de Franklin révèlent pourquoi elle ne s’est pas précipitée pour publier la Photographie 51 tout de suite. Ses objectifs scientifiques, exposés dans un rapport qu’elle rédigea en février 1952, étaient de comprendre les deux structures distinctes de l’ADN, alors connues sous le nom de A et B. La structure B, illustrée dans les photographies 49 et 51, s’est avérée être la double hélice présente dans la nature. La structure A est la forme que prend l’ADN lorsqu’il est déshydraté en laboratoire.
La structure A, une fois photographiée, semblait plus riche en données, alors Franklin a décidé de caractériser cette structure avant d’étudier la structure B. Mais pendant qu’elle effectuait ce travail minutieux, Wilkins a montré à Watson ses photographies de la structure B. Les deux scientifiques, avec Crick, ont ensuite construit un modèle détaillé de la double hélice de l’ADN et ont récupéré la découverte sous son nez.
Ces trois hommes se partagèrent le prix Nobel pour leurs travaux moins d’une décennie plus tard. Franklin est décédée d’un cancer de l’ovaire en 1958, la rendant inéligible pour le prix – et laissant ses idées révélées beaucoup plus tard.
Note de l’éditeur : cet article a été mis à jour à 15 h 23 HE pour corriger la légende et le sous-titre, notant que Rosalind Franklin avait probablement découvert la structure hélicoïdale de l’ADN, mais pas celle à double hélice. De plus, la photo du haut n’est pas la photographie 51, mais une autre photo prise par Franklin.
