Trois astronautes chinois qui étaient abandonné dans l’espace pendant plus d’une semaine disposent désormais d’un moyen sûr de retourner sur Terre après qu’un vaisseau spatial sans pilote « canot de sauvetage » ait été envoyé pour les rencontrer en orbite à bord du Station spatiale Tiangong. Cependant, le trio ne rentrera chez lui qu’au printemps 2026, date à laquelle leur mission initiale devrait prendre fin.
La mission de sauvetage conclut une une saga de près d’un mois cela a commencé quand un morceau de suspect débris spatiaux a heurté et endommagé une autre capsule de retour quelques heures avant le départ prévu de ses passagers de la station spatiale, déclenchant une réaction en chaîne d’échouages orbitaux.
Lundi 24 novembre, le vaisseau spatial sans pilote Shenzhou-22 a été lancé avec succès sur une orbite terrestre basse (LEO) à bord d’une fusée Longue Marche 2F, qui a décollé du centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, vers 23 h 11 HNE, le site partenaire de Live Science. Space.com a signalé. La capsule de retour vide, qui a depuis été amarrée à la station de Tiangong, finira par ramener chez elle l’équipage du Shenzhou-21 – Zhang Lu, Wu Fei et Zhang Hongzhang – arrivé le 31 octobre.
Le trio d’astronautes a été envoyé pour remplacer l’équipage de Shenzhou-20 – Wang Jie, Chen Zhongrui et Chen Dong – qui devaient initialement rentrer chez eux le 5 novembre, après avoir effectué un séjour de six mois dans l’espace. Cependant, après un transfert réussi avec l’équipage du Shenzhou-21, la mission de retour a été annulé à la dernière minute lorsque l’Agence chinoise des missions spatiales habitées (CMSA) a découvert une grande fissure dans le hublot d’observation de sa capsule de retour.
L’équipage du Shenzhou-20 est depuis revenu sur Terre à bord du vaisseau spatial Shenzhou-21, atterrissant dans le désert de Gobi le 14 novembre. Cependant, cela signifiait que l’équipage de Shenzhou-21 était resté sur Tiangong sans pouvoir rentrer chez lui en toute sécurité. La capsule Shenzhou-20 endommagée est restée amarrée à la station spatiale tout au long de cette épreuve et a peut-être été utilisée en dernier recours. Mais cela n’a jamais été confirmé. (Le vaisseau spatial endommagé sera probablement détaché de la station et désorbité dans les jours ou semaines à venir.)
« Je suis très heureux qu’ils (l’équipage de Shenzhou-20) soient rentrés chez eux, mais il est un peu déconcertant que l’équipage de remplacement n’ait apparemment pas de véhicule pour revenir sur Terre », Victoria Samsondirecteur en chef de la sécurité et de la stabilité spatiales à la Secure World Foundation, une organisation à but non lucratif basée au Colorado, a déclaré précédemment Américain scientifique.
La saga s’est déroulée exactement comme le dictaient les protocoles de la CMSA. Mais ce qui reste flou, c’est pourquoi ces protocoles permettent à un équipage de se retrouver bloqué dans l’espace sans capsule de retour viable, ou pourquoi il a fallu plus d’une semaine pour lancer Shenzhou-22 dans l’espace, d’autant plus que la capsule de retour de rechange et sa fusée de lancement étaient en attente depuis avant le début de toute la saga, selon Actualités spatiales.
Si un scénario d’urgence, tel qu’un incendie ou un autre impact de débris spatial, s’était produit sur Tiangong, le trio abandonné n’aurait peut-être pas été évacué en toute sécurité. Heureusement, cela ne s’est pas produit. Mais c’était quand même un risque.
La situation n’est pas sans rappeler une autre « saga d’astronautes bloqués » récente, impliquant les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams. Ce duo est arrivé sur la Station spatiale internationale (ISS) en juin 2024 pour une mission d’environ une semaine. Cependant, ils ont fini par rester environ neuf mois après que leur capsule Boeing Starliner ait subi de multiples pannes mécaniques et est finalement revenu sur Terre en mars.
Avant cela, en 2023, l’astronaute de la NASA Frank Rubio, par inadvertance, a établi le record du plus long vol spatial effectué par un Américain (371 jours), après que sa capsule de retour ait été heurtée par un météoroïde alors qu’elle était amarrée à l’ISS, retardant son départ.
Cependant, dans ces deux cas précédents, les astronautes bloqués auraient pu revenir sur Terre en toute sécurité à tout moment à bord des capsules de retour restantes déjà amarrées à l’ISS.
En plus de souligner le il est urgent d’éliminer les débris spatiaux en LEO, certains chercheurs pensent que la dernière saga est également la preuve que nous avons besoin d’une forme de service mondial de sauvetage spatial capable de ramener les astronautes bloqués dans des situations d’urgence, selon Espace.com. Un expert l’a décrit comme un « signal d’alarme massif ».
Cependant, il semble que la CMSA ne s’inquiète pas d’une répétition de l’incident dans un avenir proche.
« Ce lancement d’urgence est une première pour la Chine, mais j’espère que ce sera le dernier dans le voyage de l’humanité à travers l’espace », a déclaré He Yuanjun, responsable de la CMSA, aux médias d’État après le lancement de Shenzhou-22, tel que rapporté par Reuters.
