Le 27 mars, les scientifiques ont fait leurs adieux au télescope Gaia, mettant à sa fin sa mission révolutionnaire de 11 ans de cartographie Voie lactée et notre quartier cosmique.
Bien que ce ne soit pas aussi célèbre que certains de ses pairs comme le Hubble ou James Webb Télescopes spatiaux, Gaia a remodelé notre compréhension de notre galaxie d’origine, la Voie lactée. Depuis 2014, la European Space Agency (ESA) Le télescope a méticuleusement tracé le cosmos, créant un vaste catalogue de près de 2 milliards d’étoiles, plus de 4 millions de galaxies potentielles et environ 150 000 astéroïdes, avec lunes peut-être encerclant des centaines d’entre eux.
Ces observations ont conduit à plus de 13 000 études scientifiquesavec beaucoup plus susceptibles de suivre dans les années à venir.
« Les vastes versions de données de Gaia sont un trésor unique pour la recherche astrophysique et influencent presque toutes les disciplines de l’astronomie ». Johannes Sahlmannun physicien du European Space Astronomy Center en Espagne et un scientifique du projet pour la mission GAIA, a déclaré dans un déclaration.
Après 11 ans d’exploitation – près du double de sa durée de vie attendue – Gaia a manqué de carburant, ce qui a incité ses opérateurs à ESA à mettre fin et à retirer le vaisseau spatial.
La meilleure carte de la galaxie de la voie lactée
Depuis son lancement en décembre 2013, Gaia a tracé le cosmos à partir d’un point de vue d’environ un million de miles (1,6 million de kilomètres) de la Terre, à un endroit appelé Lagrange Point 2 (L2), où les forces gravitationnelles de la Terre et du Soleil, et le mouvement orbital d’un satellite se équilibrent.
L’objectif principal de Gaia était de cartographier les positions et les mouvements de plus d’un milliard d’étoiles dans la voie lactée, créant le plus grand et le plus précis Carte 3D de notre galaxie. Pour ce faire, il était équipé de télescopes jumeaux pointés dans différentes directions pour mesurer les distances entre les étoiles, tandis que trois instruments à bord ont collecté des données sur les positions, les vitesses, les couleurs ainsi que les compositions chimiques des objets célestes.
La carte exquise de notre galaxie qu’il a assemblée a permis aux scientifiques de mieux comprendre la structure en spirale de la galaxie, d’estimer la forme et la masse du halo de la matière noire qui entoure la voie lactée et de résoudre le mystère vieille des décennies de la plus petite Sagittarius de notre galaxie.
De plus, le catalogue a fourni aux astronomes de nouvelles perspectives sur le Nature ancienne des parties de notre galaxiesuggérant que les stars ont commencé à se former dans le disque de la Voie lactée moins d’un milliard d’années après le Big Bang – bien plus tôt que le calendrier précédemment accepté de 3 milliards d’années.
Les observations du télescope ont également conduit les astronomes à découvrir des flux stellaires précédemment cachés. Par exemple, en 2020, sa base de données des étoiles a révélé la présence et la forme de la plus grande structure jamais observée dans notre galaxie: un vaste ensemble de pépinières stellaires interconnectées couvrant 9 000 années-lumière, connues sous le nom de la Vague de radcliffequi a peut-être eu Un impact durable sur le climat de la Terre.
« Gaia a changé notre impression de la Voie lactée, » Stefan Payne-Warenaarun visualiseur scientifique à l’Université Heidelberg en Allemagne, a déclaré dans un précédent déclaration.
Le vaisseau spatial a capturé des milliers de mèches d’étoiles – de minuscules motions sur les surfaces des étoiles qui les font gonfler et rétrécir périodiquement – offrant des informations uniques sur le fonctionnement intérieur des étoiles et repéré des étoiles à grande vitesse s’échappant à la fois notre galaxie et, surtout, en course vers elle. Il a également découvert plusieurs «géants endormis» cosmiques ou des trous noirs – dont l’un est se cachant extrêmement près de la Terre.
Le catalogue des étoiles de Gaia a également été utilisé pour horaire le taux d’expansion de l’univers, alimentant le débat en cours sur les raisons pour lesquelles l’expansion semble se produire plus rapidement que les astronomes.
« Il est impressionnant que ces découvertes soient basées uniquement sur les premières années de données GAIA, et beaucoup ont été fabriquées au cours de la dernière année » » Anthony Brownun professeur agrégé d’astronomie à l’Université de Leiden aux Pays-Bas, a déclaré dans le communiqué.
Dire au revoir à la «machine de découverte de la décennie»
Le 27 mars, ESA a ordonné à Gaia d’utiliser ses propulseurs pour la dernière fois, poussant le vaisseau spatial dans une « orbite de retraite » en toute sécurité loin de la Terre et de l’orbite L2 scientifiquement importante, qui abrite également le télescope spatial James Webb,, Télescope euclide et l’orbiteur chang’e 6 de la Chine.
La semaine dernière, l’équipe de mission a désactivé les instruments du vaisseau spatial, qui ont été conçus avec plusieurs systèmes redondants pour s’assurer qu’il pourrait redémarrer et reprendre les opérations après tout échec. Pour empêcher ses ordinateurs de ramener à l’avenir, les opérateurs ont délibérément corrompu son logiciel embarqué, selon la déclaration de l’ESA.
« Nous avons dû concevoir une stratégie de déclassement qui impliquait de séparer systématiquement et de désactiver les couches de redondance qui ont protégé Gaia pendant si longtemps » » Tiago NogueiraA déclaré l’opérateur de vaisseau spatial Gaia, dans le communiqué. « Nous ne voulons pas qu’il réactive à l’avenir et recommence à transmettre à nouveau si ses panneaux solaires trouvent la lumière du soleil. »
Dans le cadre de ce processus, certains des logiciels embarqués de Gaia sont remplacés par des messages d’adieu de son équipe sur Terre, ainsi que les noms d’environ 1500 personnes qui ont contribué à la mission au fil des ans. pic.twitter.com/KF37OTSHTB27 mars 2025
Les membres de l’équipe ont écrit les noms de tous les 1 500 contributeurs à la mission GAIA dans la mémoire embarquée du vaisseau spatial, ainsi que des messages d’adieu et des poèmes personnels.
Le télescope a peut-être fait l’obscurité, mais les scientifiques espèrent que ses découvertes continueront de briller. Jusqu’à présent, seul un tiers des données de la mission ont été analysés, car le traitement de la grande quantité d’informations – Gaia devrait avoir recueilli plus d’un pétaoctet (1 million de gigaoctets) de données d’ici la fin de sa mission – prend des mois. Le prochain lot de données scientifiques devrait être publié en 2026, couvrant un peu plus de cinq ans d’observations, la cinquième et dernière version prévue pour 2030, qui comprendra les 10 années complètes de données.
« Gaia a été la machine de découverte de la décennie, une tendance qui devrait se poursuivre », a déclaré Brown dans le communiqué.
