Par une matinée ensoleillée, des ouvriers égyptiens défrichaient le sable de la Vallée des Rois, lorsqu’ils découvrirent une trace de marches en pierre à proximité. 13 pieds (4 mètres) sous le tombeau de Ramsès VI.
L’équipe de fouilles, dirigée par l’archéologue britannique Howard Carter mais composée presque exclusivement d’Égyptiens, avait déblayé le sable près des cabanes de la Vallée des Rois. Certaines histoires racontent qu’un garçon d’eau, Hussein Abd el-Rassul, il a peut-être été le premier à repérer l’escalier.
Lorsqu’ils trouvèrent les marches, le groupe sut qu’ils avaient découvert quelque chose d’important. L’équipe a travaillé fébrilement jusqu’à atteindre la 12ème marche, où ils ont découvert une petite porte recouverte de plâtre, a écrit Carter dans son journal. Sur la porte, on distinguait en partie le sceau de la Nécropole Royale, qui représentait le dieu Anubis comme un roi debout sur les corps vaincus de neuf ennemis.
« Nous avions ici suffisamment de preuves pour montrer qu’il s’agissait réellement d’une entrée dans une tombe et, d’après les sceaux, selon toutes les apparences extérieures, elle était intacte », a écrit Carter dans son journal le 5 novembre.
En explorant plus avant, l’équipe a découvert que l’entrée avait été remplie de décombres – probablement par des prêtres ayant l’intention de bloquer la tombe, ce qui était une preuve supplémentaire que la tombe n’avait pas été pillée.
Au cours des semaines suivantes, l’équipe a fouillé les marches et l’entrée jusqu’à ce qu’elle découvre un sceau portant le cartouche – un ovale rempli de hiéroglyphes représentant le nom d’un souverain – du roi Toutankhamon le 24 novembre. Mais l’équipe ne savait toujours pas qui était enterré à l’intérieur, car les décombres remplissant l’entrée contenaient un mélange déroutant d’éclats de poterie et de boîtes brisées qui portaient des signes d’autres monarques égyptiens antiques, y compris Akhénaton, le père de Toutankhamon.
Le 25 novembre, ils ouvrirent la première porte du tombeau. Le lendemain, ils trouvèrent une deuxième porte et percèrent un petit trou à l’intérieur pour voir ce qu’il y avait au-delà. Aucun fonctionnaire égyptien n’était autorisé à voir la tombe, mais Carter avait amené Lord Carnarvon, qui avait financé les fouilles de la tombe ; Lady Evelyn Herbert, la fille de Carnarvon ; et Arthur Callender, un ingénieur chargé des fouilles. Tous attendaient avec impatience de voir ce qu’il y avait à l’intérieur.
« Il a fallu un certain temps avant que l’on puisse voir, l’air chaud qui s’échappait a fait vaciller la bougie, mais dès que les yeux se sont habitués à la lueur de la lumière, l’intérieur de la chambre s’est progressivement imposé à nous, avec son étrange et merveilleux mélange d’objets extraordinaires et magnifiques entassés les uns sur les autres », a écrit Carter dans son journal.
Le tombeau du roi Tut a été le premier tombeau pharaon non pillé découvert à l’ère moderne, et il regorgeait de riches trésors. L’un des artefacts les plus célèbres découverts était son masque mortuaire orné, un masque en or massif de 22 livres (10 kilogrammes) incrusté de pierres semi-précieuses. Mais Toutankhamon a également été enterré avec des jeux de société, plusieurs lits et même un mannequin pour essayer des tenues dans l’au-delà.
Toutankhamon a été enterré dans trois cercueils – deux en bois doré et le troisième (et le plus petit) en or massif – et son corps a été trempé dans de l’huile qui l’a rendu noir avant d’être momifié.
Environ un mois après l’ouverture de la tombe, Lord Carnarvon est décédé des suites d’une piqûre de moustique. a été infecté à la suite d’un accident de rasage. Et, en 1923, le Pearson’s Magazine a publié une histoire fictive intitulée « La Tombe de l’Oiseau », dans laquelle le canari de Carter a été retrouvé mort dans la gueule d’un cobra peu après l’ouverture de la tombe. La rumeur et les reportages des médias ont transformé ces coïncidences, ainsi qu’une poignée d’autres, en preuves d’une la malédiction de mamanl’idée que quiconque ouvrirait le tombeau d’un pharaon serait confronté à une mort prématurée ou anormale. Cependant, une étude de 2002 a révélé que 25 Occidentaux exposés au tombeau (et donc la « malédiction de la momie ») a vécu aussi longtemps qu’on pouvait s’y attendre à l’époque.
