Histoire des sciences : Dian Fossey retrouvée assassinée, après des décennies à protéger les gorilles qu’elle aimait – 27 décembre 1985

Fin décembre 1985, un travailleur a ouvert la porte d’une cabane isolée dans les montagnes des Virunga au Rwanda et a été confronté à une scène horrible : la chercheuse sur les gorilles Dian Fossey, dont l’approche agressive en matière de conservation l’avait opposée à la communauté locale, avait été tuée à coups de machette et sa cabane avait été saccagée.

Fossey travaillait depuis la fin des années 1960 auprès d’une population de gorilles en voie de disparition dans le parc national des volcans du Rwanda. Avec Jane Goodall et Biruté Galdikas, elle était l’une des trois « trimates » choisies par Louis Leakey pour étudier les primates dans leur habitat naturel.

Fossey n’avait aucune formation formelle en éthologie, la science du comportement animal, lorsqu’elle partit pour l’Afrique. Elle a commencé son travail de terrain à Kabara, au Congo, vivant dans une petite tente et s’aventurant à étudier les gorilles de montagne (Gorille beringei beringei) là. Après le déclenchement de la guerre civile en 1967, elle s’est enfuie dans la partie rwandaise des montagnes et a lancé un nouveau projet de recherche près du mont Karisimbi au Rwanda.

Fossey s’est inspiré des travaux de George Schaller, un biologiste qui, en 1959, avait également étudié les gorilles des monts Virunga.

« Je savais que les animaux essayaient de rester à l’écart de votre chemin. Si vous vous approchez tranquillement d’eux, ils en viennent à accepter votre présence. C’est ce que j’ai fait avec les gorilles. Je me suis contenté de les approcher jour après jour, ce qui était assez facile car ils forment des groupes sociaux cohérents. Bientôt, je les ai connus en tant qu’individus, tant par leur visage que par leur comportement, et je me suis simplement assis et je les ai observés », a déclaré Schaller dans un Entretien de 2006.

Fossey opérait selon ce même principe d’observation patiente et discrète. Pourtant, les gorilles l’ont d’abord fui et elle a passé des heures à les traquer à travers la forêt brumeuse.

Au bout d’un an, ils ont arrêté de fuir en sa présence et ont commencé à se frapper la poitrine et à vocaliser. C’était un bluff destiné à l’effrayer, mais c’était encore loin de leur comportement ordinaire et naturel, a-t-elle déclaré dans une conférence de 1973. Après deux ans, elle a reçu deux jeunes gorilles, Coco et Pucker ; les a réhabilités; et j’ai découvert les jeunes gorilles en les observant.

« J’ai appris à connaître le besoin d’amour et d’affection des gorilles, ainsi que le besoin de jeu constant des jeunes gorilles », a-t-elle déclaré.

Il faudra trois ans avant que les gorilles acceptent sa présence et révèlent un comportement plus naturaliste, a-t-elle déclaré lors de la conférence.

Au cours de ses décennies dans les Virunga, Fossey décrit et appris à imiter les vocalisations des gorillesy compris la « vocalisation d’éructations » qui signifie le contentement. Elle a également élucidé leurs structures familiales très unies, rituels de parade nuptiale et d’accouplementainsi que documenté le meurtre occasionnel de bébés gorilles par des mâles rivaux.

Même si elle finira par obtenir son doctorat en zoologie à l’Université de Cambridge, Fossey passa ses premières années à étudier les gorilles sans aucune formation formelle. Peut-être en raison de son manque initial de formation, elle a noué des liens étroits avec des animaux individuels et avait tendance à attribuer à leurs actions des motivations et des descriptions plus humaines que ce qui est généralement accepté dans la zoologie formelle. Elle décrit souvent les gorilles comme étant plus altruistes que les humains.

« Vous prenez ces beaux animaux royaux », a-t-elle déclaré à un intervieweur, tel que rapporté par Le New York Times. « Combien de pères ont le même sentiment de paternité ? Combien de mères humaines sont plus attentionnées ? La structure familiale est incroyablement forte.

Elle a noué un lien particulièrement étroit avec un gorille qu’elle a surnommé Digit – ainsi nommé pour son doigt endommagé – qui n’avait pas de camarades de jeu de son âge. Digit a été tué par des braconniers en 1977.

Les dernières années de la vie de Fossey furent de plus en plus axées sur la conservation de l’habitat en déclin des gorilles et sur la lutte contre les braconniers. Elle a utilisé des méthodes de confrontation, comme brûler des collets, porter des masques pour effrayer les braconniers et peindre du bétail au pistolet pour empêcher les bergers de les amener dans le parc national, selon le Fonds Dian Fossey pour les gorilles.

Elle a également tiré sur la tête des touristes pour les effrayer et a demandé à ses étudiants diplômés de porter des armes, selon le Washington Post.

Étant donné que de nombreuses personnes vivant à la périphérie du parc vivaient dans la pauvreté et avaient recours à l’expansion et à l’élevage pour survivre, cela ne lui a pas valu la bonne volonté de la plupart des habitants.

Le meurtre de Fossey n’a jamais été résolu. Beaucoup pensent que les braconniers sont responsables de ces massacres, mais d’autres des théories ont également été avancées.