Une étudiante diplômée en astronomie en Angleterre parcourait plus de 100 pages de données par jour à partir d’un radiotélescope lorsqu’elle a remarqué un signal étrange et répétitif qu’elle a surnommé « LGM » – abréviation de « petits hommes verts ».
Bell Burnell était seul responsable du fonctionnement de l’observatoire et de l’analyse des données, et pendant des semaines, l’étudiant diplômé avait vu un étrange « un peu de peau » dans une mer de données radio de l’observatoire.
» D’une partie particulière du ciel, un signal inclassable revenait parfois et mon cerveau commençait à dire : ‘Vous avez déjà vu quelque chose comme ça, n’est-ce pas ? Vous avez déjà vu quelque chose comme ça avant.’ de ce bout de cieln’est-ce pas ? », a-t-elle déclaré lors de la séance de questions-réponses.
Elle a surnommé le signal récurrent « petits hommes verts » parce que c’était ce qu’elle appelait un signal inclassable qui n’était pas lié à une source évidente d’interférence, comme le bruit d’une voiture ou des problèmes dans le câblage.
Elle a sorti des enregistrements antérieurs et a remarqué le même signal, qu’elle a transmis à son conseiller, Antony Hewish. Hewish a noté que le gribouilli ne représentait qu’une partie sur 10 millions des données et a suggéré qu’elle avait besoin d’un enregistreur plus rapide.
Pendant un mois, elle n’a rien entendu. Puis, le 28 novembre, elle a trouvé une série d’impulsions espacées de 1,3 seconde. Elle en a informé Hewish, mais lorsqu’il est venu observer sur un autre télescope, rien ne s’est produit.
« C’était un moment horrible », a déclaré Bell Burnell. « Et soudain, c’était là, cinq minutes plus tard, parce que nous avions mal calculé le moment où le télescope le verrait. »
Le duo a essayé de comprendre d’où cela venait. Elle ne provenait pas de sources d’interférence ordinaires et elle était trop rapide pour provenir d’un type d’étoile connu.
Ensuite, Bell Burnell a remarqué un autre morceau de peau avec un signal se répétant régulièrement depuis une autre partie du ciel. Au total, au cours du mois suivant, ils ont trouvé quatre de ces signaux. Hewish, Bell Burnell et leurs collègues ont soumis leur découverte à la revue Nature. Peu de temps après, Hewish a donné une conférence à Cambridge sur la découverte, ce qui a déclenché une frénésie médiatique sur la possibilité d’extraterrestres.
Cette attention médiatique s’est accompagnée d’une forte dose de bêtise et de sexisme.
« Les journalistes posaient des questions pertinentes : est-ce que j’étais plus grande ou pas aussi grande que la princesse Margaret, et combien de petits amis avais-je à la fois ? » Bell Burnell rappelé.
Bell Burnell et Hewish ont rapidement exclu la présence d’extraterrestres et, l’année suivante, les scientifiques avaient découvert des dizaines de ces étranges répéteurs cosmiques.
En mai 1968, l’astrophysicien Thomas Gold démontra que des signaux mystérieux provenaient des pulsars — des étoiles à neutrons en rotation rapide qui, comme des phares cosmiques, balaient constamment des faisceaux d’ondes radio à travers le cosmos. (Les étoiles à neutrons sont des noyaux ultradenses et effondrés d’étoiles devenues supernova.)
Les pulsars envoient des faisceaux réguliers de rayonnement parce que leurs puissants champs magnétiques sont mal alignés avec les axes de rotation des enveloppes d’étoiles restantes, selon le Société américaine de physique.
En 1974, Hewish partagea le Prix Nobel de physique pour sa découverte des pulsars avec Martin Ryle, l’un des principaux créateurs du radiotélescope. Bell Burnell a été snobé, ce qui a incité certains à surnommer ces prix les « Prix No-Bell ».
Bell Burnell, pour sa part, a pris le camouflet avec philosophie. Elle a noté qu’il était toujours sujet à débat de savoir si un conseiller ou un mentoré obtiendrait des crédits pour ses recherches, et pensait que le Nobel ne devrait pas être décerné à des étudiants, sauf dans de rares cas.
« Je n’en suis pas moi-même contrarié – après tout, je suis en bonne compagnie, n’est-ce pas ? » elle a plaisanté en disant qu’elle n’avait pas reçu le prix.
Bell Burnell a ensuite quitté la radioastronomie pour travailler dans l’astronomie des rayons X et gamma. Mais son héritage a finalement été honoré. En 2018, elle a reçu le prix Un Breakthrough Prize de 3 millions de dollars pour son rôle dans la découverte des pulsars. Elle a fait un don ses gains pour financer une bourse.
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