Tard dans la soirée, Charley Kline, étudiant diplômé de l’UCLA, était assis devant un ordinateur de la taille d’un réfrigérateur et a envoyé le message « lo » à un rack d’ordinateurs exploité par l’ingénieur système Bill Duvall du Stanford Research Institute (SRI), à des centaines de kilomètres de là.
Les deux ordinateurs faisaient partie d’un réseau de quatre ordinateurs qui constituait le premier réseau d’agences de projets de recherche avancée (ARPANET).
Le notion d’ordinateurs communiquant faisait partie d’une grande vision de « augmenter l’intellect humain« , mais ARPANET a finalement été financé dans un but plus pratique : permettre au gouvernement américain de communiquer en à la suite d’une attaque nucléaire. Même si les lignes téléphoniques seraient probablement intactes dans ce cas, les principaux les centres de commutation pourraient être détruitss’inquiètent les militaires.
En 1964, les scientifiques de RAND Corp. Paul Baran et Sharla Boehm ont envoyé une note proposant une solution : un « réseau distribué » qui impliquait une commutation « patate chaude » afin qu’aucun nœud ne soit crucial au fonctionnement du système.
À partir de là, l’agence militaire a financé un projet visant à créer un tel réseau. Pour que le système fonctionne, il lui fallait un moyen de diviser les messages d’un expéditeur en portions plus petites qui étaient ensuite réassemblées à destination. Boehm et Baran ont simulé ce processus, qui deviendra éventuellement connu sous le nom de commutation de paquets, à l’aide d’un programme écrit en langage informatique Fortran.
Cependant, avant même la réalisation d’ARPANET, les scientifiques impliqués dans le projet ont clairement vu le potentiel du concept. Baran, par exemple, envisageait que d’ici l’an 2000, les gens pourraient faire leurs courses depuis chez eux grâce à une télévision.
En 1968, ARPANET a été approuvéet d’ici l’été, des scientifiques de l’Université de Californie à Santa Barbara ; ISR ; UCLA ; et l’Université de l’Utah a commencé à construire l’infrastructure permettant à leurs ordinateurs de communiquer à l’aide de ces paquets.
Pour la première transmission, chaque ordinateur à ces emplacements disposait d’un « mini-ordinateur » distinct appelé processeur de message d’interface (IMP), qui allait évoluer vers les routeurs d’aujourd’hui. Les IMP étaient censés diviser les messages en morceaux plus petits et les envoyer à l’IMP du destinataire, qui les réassemblerait ensuite et les ferait écho au terminal de réception.
Lors de la soirée mémorable où le message a été envoyé, Kline et Duvall étaient au téléphone, confirmant l’heure d’arrivée de chaque lettre. Mais le système s’est écrasé parce que l’ordinateur de Stanford s’attendait à ce que les données soient transmises à une vitesse de 10 caractères par seconde, alors qu’ARPANET avait une vitesse sans précédent de 5 000 caractères par seconde. Cela a surchargé le « tampon » de l’ordinateur de Stanford, selon L’avenir de la BBC.
« C’était comme remplir un verre avec une lance à incendie », a déclaré Duvall à BBC Future.
Duvall a identifié le problème et a rendu le système opérationnel une heure plus tard.
Presque immédiatement, les chercheurs ont réalisé le potentiel du système.
« Pour l’instant, les réseaux informatiques en sont encore à leurs balbutiements, mais à mesure qu’ils grandissent et deviennent plus sophistiqués, nous verrons probablement la propagation des « utilitaires informatiques » qui, comme les services publics d’électricité et de téléphone actuels, desserviront les maisons individuelles et les bureaux à travers le pays. » Léonard Kleinrocka déclaré à l’époque un professeur d’informatique responsable de ce nœud de l’UCLA.
ARPANET restera lié à ses racines militaires jusqu’en 1981, lorsque l’armée créera son propre MILNET. Et même si le terme « interréseau » a été inventé à une époque papier des années 1970 pour décrire un protocole standardisé pour la transmission et la réception de données, Internet lui-même n’est techniquement né qu’en 1983, lorsque ARPANET est passé à ce protocole.
