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Le 18 avril 1861, un médecin parisien a ouvert le cerveau d’un patient décédé la veille et a involontairement identifié une région cérébrale essentielle au langage parlé.
Le patient, Louis Victor Leborgne, était surnommé « Tan » par les médecins de l’hôpital de Bicêtre car c’était l’un des seuls mots qu’il pouvait prononcer. Au moment de sa mort à l’âge de 51 ans, il avait passé 21 ans dans le service psychiatrique de l’hôpital.
Leborgne aurait été en bonne santé à la naissance, mais a commencé à avoir des crises d’épilepsie dès la petite enfance. À 30 ans, il a perdu la capacité de parler. Pendant un temps, il a évité de se faire soigner, mais il a finalement été admis à l’hôpital de Bicêtre.
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Les médecins ont découvert qu’il comprenait bien le langage et qu’il utilisait des gestes pour exprimer ses besoins. Rarement, il pouvait prononcer un gros mot.
Une décennie après son admission à l’hôpital, il a commencé à souffrir d’une paralysie du côté droit qui s’est progressivement aggravée, ainsi que de troubles mentaux. Finalement, il a perdu la capacité de marcher. Il a passé les sept dernières années de sa vie au lit.
Au cours de ces dernières années, le Dr Paul Broca, chirurgien à l’hôpital, a commencé à considérer Leborgne comme un patient.
« Les réponses numériques étaient celles qu’il faisait le mieux, en ouvrant ou en fermant ses doigts. Il indiquait, sans erreur, l’heure à la seconde près sur une montre. Il savait exactement depuis combien d’années il était à Bicêtre, etc. » Broca dit de son patientselon une traduction.
« Cependant, de nombreuses questions auxquelles un homme d’intelligence normale aurait trouvé le moyen de répondre par des gestes sont restées sans réponse intelligible ; d’autres fois, la réponse était claire, mais ne répondait pas à la question », a observé Broca. » Sans aucun doute, l’intelligence du patient avait donc été affectée dans une large mesure, mais il en conservait certainement plus qu’il n’était nécessaire pour parler. «
Le 17 avril 1861, Leborgne meurt de gangrène, probablement due à une escarre à la jambe. Le lendemain, Broca commença une autopsie et remarqua une poche de liquide clair de la taille d’un « œuf de poule » dans la région périsylvienne de l’hémisphère gauche du cerveau ; cette région entoure un sillon profond appelé sillon latéral, qui marque la limite supérieure du lobe temporal. Plusieurs zones entourant le fluide présentaient une « douceur ». Et il y avait d’autres anomalies : le cerveau de Leborgne était plus léger que la normale et plusieurs régions cérébrales avaient un volume plus petit que prévu.
Le même jour, Broca a présenté les résultats de son autopsie aux Rencontres de la Société Anthropologique à Paris. À l’époque, un débat faisait rage entre les scientifiques qui pensaient que toutes les fonctions du cerveau étaient diffusées dans les tissus de l’organe et ceux qui pensaient que certaines régions remplissaient des fonctions spécifiques.
L’autopsie de Broca était une preuve solide de cette dernière idée.
« Le foyer principal et le siège originel de la mollesse est la partie médiane du lobe frontal de l’hémisphère gauche ; c’est là que l’on trouve les lésions les plus étendues, les plus avancées et les plus anciennes », a-t-il déclaré dans sa présentation.
Cela suggère que « dans le cas présent, la lésion du lobe frontal était la cause de la perte de la parole », a ajouté Broca.
Lors de la réunion, cependant, ses pairs n’ont pas immédiatement reconnu l’importance de cette découverte ; la majeure partie de la réunion a été consacrée à des discussions désormais discréditées La « science » raciale s’est concentrée sur les liens supposés entre les mesures du crâne et l’intelligence. Mais en août 1861, Broca avait étudié le cerveau de plusieurs patients atteints de ce que l’on appellerait plus tard aphasie. La recherche a renforcé sa conviction que la parole était localisée dans le lobe frontalet il rétrécira plus tard la région jusqu’au lobe frontal gauche.
Au cours de sa vie, Broca identifiera non seulement la région liée à l’aphasie mais constatera également que l’orthophonie pourrait aider occasionnellement les patients à retrouver la parole.
Depuis l’époque de Broca, les chercheurs ont confirmé que des régions cérébrales distinctes remplissent des fonctions cognitives spécifiques et se sont concentrés sur une région du cerveau beaucoup plus précise qui est essentielle à la parole que celle identifiée par Broca. Cette zone s’appelle désormais le quartier de Broca et est reconnu comme étant important dans l’aphasie de Broca, dans laquelle les patients peuvent comprendre le langage mais ont du mal à produire un langage parlé, écrit ou des signes.
Nous savons maintenant que d’autres régions et réseaux au-delà de la zone de Broca jouent un grand rôle dans le discours. Par exemple, des lésions de la zone de Wernicke, découvertes en 1874, peuvent déclencher une forme d’aphasie dans laquelle les patients parlent en phrases longues et complètes qui ont peu de sens.
Pendant des décennies, le cerveau intact de Leborgne, que Broca n’a jamais coupé en coupes mais seulement examiné superficiellement, a pu être observé à la lumière du jour. Musée Dupuytren à Parisfermé au public en 2016.
