Des coupes crâniennes et des masques squelettiques ont été découverts parmi un tas d’ossements humains vieux de 5 000 ans en Chine, selon une nouvelle étude.
Les crânes sculptés ont été retrouvés mêlés à des poteries et à des restes d’animaux, mais le but de ces objets macabres a jusqu’à présent échappé aux experts.
Plusieurs cimetières de Liangzhu ont été découverts dans le passé, mais aucun d’entre eux ne contenait d’os sculptés. Les archéologues ont récupéré plus de 50 os humains individuels dans des canaux et des douves sur cinq sites qui montrent des signes de « travail » – fendus, perforés, polis ou broyés avec des outils.
« Le fait que de nombreux ossements humains travaillés étaient inachevés et jetés dans les canaux suggère un manque de respect envers les morts », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Junmei Sawadaanthropologue biologique à l’Université de la santé et du bien-être de Niigata au Japon, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Il n’y avait aucune trace d’os provenant de personnes décédées de mort violente, ni aucun signe que les squelettes avaient été démontés. Cela signifie que les os ont probablement été traités après la décomposition des cadavres, a déclaré Sawada.
Les chercheurs ont découvert que l’os le plus couramment travaillé était le crâne humain. Ils ont trouvé quatre crânes d’adultes qui avaient été coupés ou fendus horizontalement pour créer des « coupes de crâne », et quatre autres crânes fendus de haut en bas pour créer un objet ressemblant à un masque squelette.
Des coupes de crânes humains ont déjà été récupérées dans des sépultures de haut rang de la culture Liangzhu, ont écrit les chercheurs dans l’étude, ce qui suggère qu’elles pourraient avoir été fabriquées à des fins religieuses ou rituelles.
Les crânes faciaux en forme de masque n’ont cependant pas d’équivalent. Et d’autres types d’os travaillés mis au rebut, notamment un crâne avec des perforations sur le dos et une mâchoire inférieure délibérément aplatie, sont également uniques.
« Nous soupçonnons que l’émergence de la société urbaine – et les rencontres qui en résultent avec des « autres » sociaux au-delà des communautés traditionnelles – pourraient détenir la clé pour comprendre ce phénomène », a déclaré Sawada.
Étant donné que de nombreux os travaillés sont inachevés, cela suggère que les ossements humains n’étaient pas particulièrement rares ou significativement valorisés, selon l’étude, qui met en évidence une transformation dans la perception des morts au cours de l’urbanisation rapide de la culture Liangzhu. Lorsque les gens ne connaissent plus tous leurs voisins ou ne les considèrent plus comme des parents, il peut être plus facile de séparer les ossements des personnes auxquelles ils appartenaient, suggèrent les auteurs de l’étude.
La pratique de la culture Liangzhu consistant à travailler les os humains est apparue soudainement, a duré pendant au moins 200 ans sur la base de datations au radiocarbone, puis a disparu, ont écrit les chercheurs.
« Les habitants de Liangzhu en sont venus à considérer certains corps humains comme une matière première inerte », a déclaré Berger, « mais qu’est-ce qui a causé cela et pourquoi cela n’a-t-il duré que quelques siècles ? »
Sawada a déclaré que de futures études pourraient aider à répondre à ces questions, notamment en aidant à révéler quand et comment les gens se sont procurés les os. Ces analyses supplémentaires pourraient aider les chercheurs à comprendre la signification de cette pratique et sa relation avec l’évolution des liens sociaux et de la parenté dans la Chine néolithique.
