En fouillant un cimetière rempli de chevaliers médiévaux en Espagne, les archéologues ont découvert les restes d’un homme d’âge moyen avec deux coups de couteau à la tête et un genou cassé, suggérant qu’il est mort au combat. Mais lorsqu’ils ont examiné le squelette de plus près, ils ont été choqués par sa tête inhabituellement longue et étroite, qui, selon eux, résultait d’une maladie génétique généralement mortelle dans l’enfance.
« J’ai été très surpris » Carme Rissechanthropologue biologique à l’Université de Rovira i Virgili en Espagne, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Je n’avais jamais vu un crâne comme celui-ci auparavant, et surtout pas celui d’un chevalier. »
Lorsque les archéologues ont fouillé le cimetière de Zorita de los Canes entre 2014 et 2019, ils ont découvert des dizaines de squelettes humains, dont celui d’une femmeavec des blessures traumatiques évoquant des incidents violents et des blessures de combat. Mais un individu s’est démarqué parmi les squelettes meurtris en raison de son « crâne extrêmement allongé », ont écrit les chercheurs dans l’étude.
L’homme avait été enterré dans un cercueil en bois qui s’était en grande partie désintégré au moment des fouilles, et nombre de ses os s’étaient également décomposés au fil des siècles. Une étude approfondie de son squelette a révélé qu’il était entre 45 et 55 ans lorsqu’il est décédé, et les marqueurs musculaires sur ses os ont montré qu’il était une personne active. Mais les chercheurs ont remarqué que trois de ses sutures crâniennes Les articulations entre les os du crâne s’étaient fermées prématurément, provoquant une malformation de la tête.
À la naissance des bébés, les os du crâne sont essentiellement de petites plaques reliées par des articulations fibreuses appelées sutures. Cette flexibilité permet au bébé de passer par le canal génital et permet à son cerveau de se développer. La plupart des sutures crâniennes ne fusionnent pas avant qu’une personne n’atteigne le début de la vingtaine. Si une ou plusieurs sutures fusionnent trop tôt – une condition appelée craniosténose – cela peut présenter des problèmes pour la croissance du crâne et du cerveau. Aujourd’hui, une intervention chirurgicale peut être pratiquée pour soulager la pression sur le cerveau provoquée par la craniosynostose, qui peut entraîner des lésions cérébrales et la mort, mais ce type d’intervention médicale n’était pas disponible à l’époque médiévale.
La prévalence mondiale de la craniosténose est d’environ 1 sur 2 500, selon les chercheurs, et de nombreux cas sont le résultat de mutations génétiques. L’une des mutations génétiques les plus courantes qui provoque la fusion prématurée de plusieurs sutures crâniennes entraîne Syndrome de Crouzonce qui peut également provoquer des yeux écartés et exorbités ; une petite mâchoire ; et la perte auditive. Cependant, la plupart des personnes atteintes de ce syndrome ont une fonction cognitive normale.
Parce que seul le crâne du chevalier médiéval a été touché et que le reste de son squelette ne l’a pas été, les chercheurs pensent qu’il pourrait avoir eu le syndrome de Crouzon – une découverte rare parmi les squelettes archéologiques.
« Les cas les plus documentés, notamment à l’époque médiévale, sont pédiatriques », ont écrit les chercheurs. « La survie de cet individu jusqu’à l’âge adulte sans intervention chirurgicale est particulièrement remarquable, compte tenu des complications potentielles. »
Cependant, les chercheurs ont averti qu’une analyse génétique plus approfondie était nécessaire pour prouver que l’homme souffrait du syndrome de Crouzon.
Pourtant, cet homme médiéval a clairement survécu et prospéré malgré une maladie génétique potentiellement mortelle. Ses os « montrent des signes d’un mode de vie actif, qui pourrait être cohérent avec celui d’un guerrier », ont écrit les chercheurs, et les coups de couteau à la tête « suggèrent qu’il aurait pu mourir au combat ».
