Un écrivain culinaire s’attaque au buffet du bateau de croisière.
En tant que personne qui planifie ses vacances en fonction des repas, l’expression « buffet de croisière » m’a fait peur. C’était le genre de peur que d’autres pourraient ressentir à l’idée de se retrouver face à Serena Williams dans un tournoi de tennis – une situation sans issue face à un adversaire insurmontable.
Face à ces craintes, j’ai embarqué à bord du Discovery Princess à Seattle avec 3 804 autres passagers. J’ai immédiatement assouvi ma curiosité culinaire au World Fresh Market, le buffet principal, pour un déjeuner tardif avant de mettre les voiles. Même en tant que journaliste culinaire blasé, il y a un plaisir indéniable à découvrir un si vaste choix de plats : frites, mini-quiche, quatre sortes de fruits coupés, asperges rôties, salade de fruits de mer, mortadelle et pain focaccia, qui est exactement ce que j’ai mangé ce premier jour tout en profitant des boissons gratuites incluses dans mon forfait Princess Premier.
Au cours de ma décennie de chroniqueur culinaire et de voyage, j’ai évité les grandes croisières. Je considérais qu’il était de mon devoir de dénicher les trésors culinaires cachés que les gens ne trouveraient pas autrement et qui ne pourraient pas exister à bord d’un navire. Mais j’étais là, à passer sept jours à bord du Discovery en route vers l’Alaska, et tout espoir subsistant que les blagues sur la nourriture des navires de croisière étaient exagérées s’était déjà rapidement évanoui dans une mer de fadeur.
Rien n’était vraiment mauvais, mais rien n’était bon non plus. Tout allait bien, c’était fonctionnel, mais je suis fait pour avoir envie de l’excitation que procure une bonne cuisine, et j’étais déterminé à la trouver quelque part parmi la vingtaine de lieux et concepts différents à bord. Je me suis promis de passer mes nombreux repas à bord au cours de la semaine à venir à déterminer ce qui était réellement le meilleur, ou du moins, comment naviguer vers la nourriture la moins mauvaise, tout en admirant les formations de glace et les flancs abrupts d’un fjord depuis mon lit.
À la recherche de plats fraîchement préparés
Lors de notre première visite du navire, le premier après-midi, j’ai vu un demi-dôme de calzone magnifiquement carbonisé, tandis que le pizzaiolo le faisait glisser de sa pelle, tout juste sorti du four, à la pizzeria Gigi’s. Ce que j’ai vu s’est avéré être la clé pour laquelle la pizzeria Gigi’s est rapidement devenue mon restaurant préféré sur le navire et le lieu de tous mes meilleurs repas : chaque pizza et chaque calzone sortaient tout juste du four à pizza.
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Préparer 20 000 repas par jour nécessite beaucoup de préparation et de cuisson par lots. Si tout est fait maison à bord, très peu de plats sont préparés sur commande. Les sauces s’estompent et les protéines deviennent grises en attendant. Mais les pizzas de Gigi’s sortent toujours directement du four, et cette fraîcheur permet aux parties croustillantes de rester croquantes, aux parties fondantes de rester gluantes et aux parties légèrement moelleuses de rester molles.
L’argent n’est pas synonyme de goût
Mon forfait Princess Premier comprenait des repas illimités dans tous les restaurants « décontractés », comme Gigi’s, plutôt que des frais supplémentaires. J’ai rapidement appris que c’était l’un des seuls endroits où payer un supplément valait la peine. Le forfait Princess Premier comprenait également des repas dans les restaurants « spécialisés », qui entraînent sinon des frais encore plus élevés. Deux des meilleures bouchées de tout le voyage ont été dégustées dans des restaurants spécialisés : le pain au fromage à l’ail servi au début de notre repas au Crown Grill, et l’amuse-bouche aux arancini à la truffe de la trattoria italienne Sabatini.
D’autres plats semblaient mal choisis : j’aurais dû sentir un problème lorsque le serveur m’a prévenu que le steak tartare – un plat réputé pour être servi cru – n’était que légèrement cuit. Le troisième soir, j’aurais dû savoir qu’il ne fallait pas commander un plat urgent comme les pâtes carbonara, et ce désordre gluant était donc de ma faute.
En mangeant dans les restaurants de plus en plus chers de Discovery, j’ai remarqué une tendance bien précise : mon homard est devenu plus gros, la salle est devenue plus raffinée, mais la nourriture elle-même ne s’est jamais améliorée. Lorsque le crustacé est arrivé à The Catch, le restaurant de spécialités de fruits de mer, son gant était suffisamment grand pour que je puisse y mettre la main. Les homards plus gros ne sont pas intrinsèquement plus durs, mais les cuire jusqu’à la tendreté délicate qui est idéale devient plus difficile. Ainsi, bien que la pince rouge foncé surdimensionnée soit belle, elle se mâchait comme un gant de baseball.
Le Catch proposait également des cloches enfumées qui révélaient des hors-d’œuvre au saumon et des bols en forme de crabe avec un couvercle en coquille voyant pour le cioppino. En mangeant dans les endroits les plus chers du navire, j’ai appris une leçon précieuse : l’argent n’améliore pas la qualité de la nourriture, seulement son ostentation. Les seules démonstrations d’ostentation qui m’importaient venaient des glaciers massifs qui se sont détachés avec un grand bruit devant notre bateau, s’effondrant dans la baie des Glaciers.
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Envie de quelque chose de frais
Le deuxième matin, je me suis rendu au buffet, où j’ai réalisé qu’il proposait la même nourriture que celle de la salle à manger, mais avec un choix plus large. L’heure matinale signifiait que tout était frais et offrait des options intéressantes qui ne se retrouvent pas dans les salles à manger plus formelles. Le riz à l’ail à la philippine est devenu mon aliment de base au petit-déjeuner, et je le mangeais souvent avec des œufs bhurji (brouillés à la indienne). En parcourant le buffet, j’ai cherché des signes de fraîcheur pour trouver les meilleurs articles : des petits pains briochés moelleux, du pudding au pain et au beurre sucré et des omelettes faites sur commande.
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Le petit-déjeuner a également été l’un des moments forts de ma semaine. Nous avons embarqué le samedi et le mercredi soir, après l’incident du homard, j’étais au bord du désespoir. Je voulais juste quelque chose de simple, de frais, de savoureux, et j’ai commencé à craindre de devoir attendre de rentrer à la maison. Puis, après des jours où la sélection de fruits coupés se limitait aux fraises, aux ananas pâles et aux melons, j’ai repéré un croissant de mangue doré, luisant dans son propre jus. C’était une mangue idéale, pas seulement pour un bateau de croisière mais en général : douce, sucrée et désordonnée, un phare de saveur éclatant.
Pardonner des repas médiocres
Ce qui est fascinant dans le choix des options de restauration à bord d’un navire de croisière, c’est la façon dont cela a complètement bouleversé ma façon habituelle d’évaluer les repas. Étant donné que payer plus cher n’améliorait pas la qualité de la nourriture et que tout le reste était inclus, le prix ne m’offrait aucune indication. Au lieu de cela, je devais tenir compte de la date de cuisson ou de la façon dont le plat se conserverait dans le temps.
Mon dernier buffet était différent du premier : des poivrons rôtis, qui durent indéfiniment sous la lampe chauffante, avec des pâtes – pas les options pré-saucées, mais celles disponibles pour être assemblées avec de la sauce sur commande – et du poisson frit parce que je l’ai repéré sortant de la friteuse et directement vers la ligne du buffet.
Après le déjeuner, j’ai passé l’après-midi à observer les orques depuis le jacuzzi réservé aux adultes situé à l’avant du navire. Tandis que l’eau chaude bouillonnait et que le soleil d’Alaska brillait, j’ai scruté l’horizon à la recherche de signes d’haleine de baleine. Chaque fois qu’une nageoire noire se dressait devant moi, c’était meilleur que le goût de cette mangue parfaite.
Au cours de mes sept jours à bord, la nourriture des navires de croisière ne m’a jamais conquise comme par magie. Mais même moi, qui planifie mes vacances en fonction de la nourriture, je pourrais pardonner quelques repas médiocres en échange de l’observation d’un pygargue à tête blanche perché sur un iceberg. Même si je ne suis pas en mesure de guider qui que ce soit vers le genre de repas époustouflants que j’essaie généralement de trouver au travail, au moins je peux aider les gens à prendre de meilleures décisions face à un buffet.
