En tant que voyageur fréquent, ma fidélité aux compagnies aériennes va au-delà du nombre de miles que je reçois par vol. Pour cette raison, Southwest Airlines a récemment perdu mon entreprise avec sa nouvelle politique.
L’un des inconvénients des médias sociaux est que les gens tirent des conclusions hâtives. C’est encore plus facile à faire lorsque le message porte sur quelque chose que vous ne connaissez pas grand-chose, comme l’utilisation d’un fauteuil roulant. C’est un sujet avec lequel j’ai beaucoup d’expérience. J’ai passé la majeure partie de ma vie à voyager avec ma mère, qui était en fauteuil roulant. J’ai commencé à utiliser un fauteuil roulant il y a 10 ans et j’en suis un utilisateur à temps plein depuis près de trois ans.
Juger le handicap par le nombre de fauteuils roulants
Tout a commencé il y a un peu plus d’un an lorsqu’un utilisateur de X (@CLK1341104) a posté qu’il venait de voir 30 personnes en fauteuil roulant pré-embarquer sur un vol Southwest. Il a partagé une photo du processus avec les mots : « Vol typique de @SouthwestAir vers la Floride ! »
La déclaration est devenue virale et les réponses ont alterné entre accuser les passagers de fraude et expliquer ce que signifie avoir un handicap invisible. Le débat est devenu plus houleux quelques mois plus tard lorsque des rapports ont été publiés sur des utilisateurs de fauteuils roulants lors d’un voyage de la Floride à Porto Rico. Il a indiqué que beaucoup se sont levés et sont descendus de l’avion au lieu d’attendre un fauteuil roulant. Cela s’appelait « un miracle ».
La première chose perdue dans ces accusations est l’aveu qu’il s’agissait de vols en Floride. Le fait qu’il y ait davantage de personnes âgées allant et venant de la Floride, surtout en hiver et au printemps, était le point important. Ces « snowbirds » sont plus âgés et plus susceptibles d’avoir besoin d’aide. Ces vols devraient avoir un nombre maximum de personnes en fauteuil roulant. Il est encore plus irréaliste de penser que 30 personnes âgées font semblant d’avoir des difficultés à marcher juste pour avoir le plaisir d’être en fauteuil roulant.
La vie d’utilisateur de fauteuil roulant
Je peux comprendre pourquoi les gens peuvent être confus quant à l’utilisation d’un fauteuil roulant. La question de savoir si vous pouvez ou non marcher n’est pas noire ou blanche. J’ai utilisé un fauteuil roulant à l’aéroport bien avant de devoir l’utiliser chez moi. J’en ai également utilisé un dans les musées, les zoos, les salles de concert et les centres commerciaux. C’était la même chose pour ma mère et pour beaucoup de personnes qui ont eu des difficultés à marcher à un moment donné.
Le besoin d’appareils de mobilité est plus souvent progressif qu’exact. Oui, il y a des tragédies où une personne valide est victime d’un accident et se retrouve complètement clouée en fauteuil roulant du jour au lendemain. Le plus souvent, c’est quelqu’un comme moi, atteint d’une maladie ou d’une blessure évolutive, qui passe du besoin d’une canne à l’utilisation d’une marchette, puis à l’utilisation d’un fauteuil roulant. Le besoin de fauteuils roulants va se faire sentir beaucoup plus tôt pour les longues distances, comme les aéroports.
Il est clair que le public – et Southwest Airlines – ont une mauvaise idée du voyage en situation de handicap. Rien de tout cela n’est amusant. J’ai maintenant mon propre fauteuil roulant électrique, mais auparavant, j’utilisais les fauteuils manuels lorsque je volais. Ils doivent être poussés par le personnel de l’aéroport. J’étais souvent laissé pour ce qui était censé être quelques minutes, qui se transformaient souvent en heures. Ils oublieraient de revenir pour me mettre dans l’avion et ils ne seraient pas toujours là pour me faire descendre de l’avion.
Ce n’est pas un miracle chaque fois que quelqu’un se lève d’un fauteuil roulant et marche. Il y avait des moments où j’en étais encore capable, je descendais de l’avion tout seul parce que j’en avais marre d’attendre. Contrairement à la croyance populaire, les utilisateurs de fauteuils roulants sont presque toujours les derniers, et non les premiers, à descendre de l’avion. J’ai raté des vols de correspondance en attendant une chaise.
Les nouvelles politiques du Sud-Ouest
Alors que les articles et les plaintes en ligne se poursuivaient, Southwest Airlines a apporté quelques changements, à partir du 27 janvier 2026. Le premier consistait à éliminer leurs sièges ouverts, souvent appelés « appel du bétail ». Au lieu de pouvoir choisir les sièges dans l’avion dans l’ordre dans lequel ils montent, vous pouvez désormais choisir les sièges lorsque vous achetez des billets. Comme le font la plupart des autres compagnies aériennes, vous avez également la possibilité de payer un supplément pour un siège prioritaire.
Parallèlement à l’élimination des sièges ouverts,
Southwest n’aura plus de cartes d’embarquement automatiques avec PRBD (indiquant le pré-embarquement) pour les personnes ayant des besoins spéciaux. Au lieu de cela, ils ont ajouté dans leurs informations sur les aménagements liés au handicap : « Le préembarquement sera disponible avant l’embarquement général pour les clients handicapés qui s’identifient eux-mêmes à la porte d’embarquement comme ayant besoin de plus de temps ou d’assistance pour embarquer. »
Cette nouvelle déclaration impose à l’utilisateur de fauteuil roulant l’obligation de se présenter au comptoir et d’expliquer ses besoins. Ceux qui ne peuvent pas se rendre au comptoir devront monter dans l’avion à embarquement général.
En tant que personne attachée à un fauteuil roulant, j’ai du mal à imaginer que quelqu’un puisse mentir en utilisant un appareil assisté. La seule explication logique pour moi est le désir créé par Southwest de monter dans l’avion plus tôt. Pourrait-il y avoir quelques personnes qui pensent qu’un meilleur siège en vaut la peine ? C’est possible, mais certainement pas pour la majorité des utilisateurs de fauteuils roulants.
Même si ce changement de politique est vanté pour son efficacité, il peut se transformer en un cauchemar d’attente puisque les personnes ayant des difficultés à marcher se dirigent lentement vers leur siège et retiennent le reste des passagers. C’est quelque chose que le temps montrera aux opposants.
C’est peut-être aussi une leçon que Southwest doit apprendre, mais je ne serai pas dans l’un de leurs avions pour les observer.
Note de l’éditeur : Southwest Airlines a été contactée pour commentaires au sujet de sa politique mise à jour en matière de fauteuils roulants et n’a pas encore répondu au moment de la publication.
