La capacité d’énergie solaire de la Chine a dépassé le charbon pour la première fois, marquant une étape majeure dans l’expansion rapide des énergies renouvelables dans le pays.
La Chine disposait d’environ 1 288 gigawatts (GW) de capacité solaire installée fin juillet, contre 1 285 GW de capacité au charbon, selon les chiffres de l’administration de l’énergie du pays. rapporté par le South China Morning Post.
Cette étape pourrait avoir des implications majeures pour les efforts mondiaux de lutte contre le changement climatique : La Chine est le plus grand émetteur annuel de gaz à effet de serre au mondereprésentant environ 30 % des émissions mondiales liées au réchauffement de la planète. Si l’expansion rapide des énergies renouvelables commence à supplanter les centrales au charbon… l’une des principales sources d’émissions de gaz à effet de serre du pays — l’impact pourrait s’étendre bien au-delà des frontières chinoises.
« La Chine, atteignant environ 1 288 GW de capacité solaire installée, dépassant légèrement le charbon, constitue une étape majeure », Matthieu Davies, Chaire UNESCO en technologies énergétiques durables et professeur de génie chimique à l’Université de Swansea au Royaume-Uni, a déclaré à Live Science.
Cependant, la capacité installée ne correspond pas nécessairement à la production réelle d’électricité. « L’énergie solaire ne produit que lorsque la lumière du soleil est disponible, alors que les centrales au charbon peuvent fonctionner pendant des périodes beaucoup plus longues, de sorte que l’énergie solaire fournit toujours une part beaucoup plus faible de l’électricité chinoise que le charbon », a déclaré Davies.
En d’autres termes, la Chine dispose de plus de capacité solaire que de capacité charbon, mais le charbon reste bien plus important en termes de quantité d’électricité réellement livrée au réseau.
Entre janvier et juillet de cette année, la production d’énergie solaire chinoise a augmenté de 15,5 % par rapport à la même période en 2025. Au cours de ces sept mois, elle a atteint 802,4 TWh, soit environ 13 % de la consommation totale d’électricité du pays.
« Je considère cela comme un tournant structurel, et non comme le point où l’énergie solaire a remplacé le charbon », a déclaré Davies. « La question clé est de savoir si la production d’énergies renouvelables peut croître suffisamment rapidement non seulement pour répondre à la demande croissante d’électricité, mais aussi pour faire baisser la production de charbon en termes absolus. Compte tenu de l’ampleur du système électrique chinois, des réductions soutenues de l’utilisation du charbon pourraient avoir un impact majeur sur les émissions mondiales de CO₂.
Pour y parvenir, la Chine devra faire plus que construire des fermes solaires. L’un des plus grands défis sera d’intégrer toutes les nouvelles énergies renouvelables dans le système électrique.
« L’installation de l’énergie solaire n’est qu’une partie de la transition ; les réseaux, le transport, le stockage et la flexibilité de la demande doivent tous suivre le rythme pour que l’électricité renouvelable puisse réellement être utilisée », a déclaré Davies.
Cette transition vers les panneaux solaires rendra également les énergies renouvelables plus accessibles dans le monde entier, car l’énorme capacité de production de la Chine contribuera à réduire le coût mondial des panneaux solaires. Cependant, Davies a déclaré que la prochaine phase de la transition consisterait à garantir que l’ensemble du processus de production solaire soit durable. « Nous devons réfléchir à l’endroit où les technologies sont fabriquées, d’où viennent les matériaux, combien de temps ils durent et comment ils sont réutilisés ou recyclés », a-t-il déclaré.
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La fabrication de panneaux solaires implique l’extraction, la transformation, la fabrication, le transport et l’installation de matières premières, elle a donc une empreinte carbone initiale. Les besoins énergétiques élevés pour la production de polysilicium constituent un facteur considérable car elle utilise des centrales électriques alimentées au charbon. Mais cela est compensé par l’électricité qu’ils produisent.
Il existe également des arguments en faveur d’une expansion de la fabrication locale et régionale, a noté Davies. Cela pourrait renforcer les chaînes d’approvisionnement, créer des compétences locales et de la valeur économique, et rendre la transition énergétique mondiale plus résiliente et équitable. Cela pourrait être particulièrement important pour élargir l’accès à l’électricité dans les régions du monde où une énergie fiable reste limitée.
« La transition énergétique mondiale ne consiste pas seulement à remplacer les combustibles fossiles dans les systèmes électriques existants ; elle consiste également à permettre aux personnes qui manquent encore d’électricité fiable d’avoir accès à une énergie propre et abordable », a déclaré Davies. « En fin de compte, le succès ne consiste pas simplement à installer davantage de panneaux solaires. Il s’agit de construire un système d’énergie propre qui soit abordable, durable, résilient et accessible à l’échelle mondiale. »
