L’agence spatiale chinoise pourrait être la première à apporter des échantillons de Mars sur Terre, dans le cadre d’un plan qui permettrait de restituer des roches et des sédiments martiens en 2031.
Dans un article publié dans le numéro de novembre de la revue Revue scientifique nationaledes chercheurs du Deep Space Exploration Laboratory et des institutions collaboratrices en Chine ont élaboré un plan pour Tianwen-3, une mission d’atterrissage sur Mars à deux vaisseaux spatiaux planifiée par l’Administration spatiale nationale de Chine. Dans une mise à jour de septembre lors d’une conférence sur l’exploration spatiale, Jizhong Liu, le concepteur en chef de Tianwen-3, a déclaré que la mission était en bonne voie pour un lancement en 2028.
Selon Space News, Tianwen-3 comprendra un atterrisseur, un véhicule d’ascension, un orbiteur et un module de retour ; il peut également utiliser un hélicoptère et un robot à six pattes pour collecter des échantillons à distance de l’atterrisseur.
Dans l’article de la National Science Review, Zengqian Hou du Laboratoire d’exploration de l’espace profond et de l’Académie chinoise des sciences géologiques a indiqué que 86 sites potentiels étaient envisagés pour le site d’atterrissage de Tianwen-3. La plupart sont regroupés dans Chryse Planitia, une plaine lisse de la région équatoriale nord de Mars, et dans Utopia Planitia, le plus grand bassin d’impact sur Mars, où la Chine a posé un rover en 2021.
Ces sites sont prometteurs pour l’objectif principal de la mission Tianwen-3, qui est de rechercher des signes de vie passée sur Mars, ont écrit Hou et ses collègues. Les sites ont été choisis parce qu’ils offrent une topographie d’atterrissage relativement indulgente et parce que les roches et les sédiments pourraient encore conserver des traces de la vie martienne ancienne.
Un lancement en 2028 ramènerait Tianwen-3 sur Terre en 2031. (Un aller simple entre la Terre et Mars prend entre sept et 11 moisen fonction de l’alignement des planètes à une date donnée.) Les échantillons seraient analysés de plusieurs manières, ont écrit Hou et son équipe. Ces méthodes incluraient la spectrométrie de masse, pour déterminer leur composition élémentaire, et l’analyse isotopique, pour examiner le rapport des différentes versions d’éléments qui pourraient indiquer la présence passée d’organismes vivants.
Si la mission Tianwen-3 reste sur la bonne voie, elle battra de près d’une décennie la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) pour ramener les roches martiennes sur Terre. La NASA a annoncé en avril que la mission Mars Sample Return (MSR), un effort conjoint de la NASA et de l’ESA, serait retardé jusque dans les années 2030. Selon le plan actuel, l’atterrisseur MSR serait lancé en 2035 et la mission de retour d’échantillons n’aurait lieu qu’en 2040.
La mission chinoise Chang’e-6 a récemment ramené les tout premiers échantillons de l’autre côté de la lune. Une première analyse a révélé la première preuve d’activité volcanique sur la face cachée de la Lune, ce qui suggère que des volcans y étaient entrés en éruption il y a seulement 2,8 milliards d’années.
