La croûte sous l’Italie est en train de « se décompresser » et de tomber dans le manteau, selon de nouvelles recherches.
Ce processus est à l’origine d’une grande partie de l’activité sismique dans les Apennins, la longue chaîne de sommets qui s’étend comme une colonne vertébrale le long de la péninsule italienne. Cette zone offre un aperçu unique du chant du cygne de la subduction, ou du mouvement d’une plaque de croûte océanique sous un morceau voisin de croûte continentale, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Stefano Tavani, géoscientifique à l’Université de Florence.
« Nous vivons le stade très, très avancé de la subduction, et la tectonique est entraînée par un moteur différent, qui est cette décompression », a déclaré Tavani à Live Science.
La région méditerranéenne, entre l’Afrique et l’Eurasie, est un patchwork de microplaques tectoniques et de chaînes de montagnes, ce qui rend la géologie de la région extrêmement complexe. La géologie globale est déterminée par le fait que la plaque africaine, au sud, s’est poussée vers le nord, comprimant la croûte et entraînant le naufrage d’un ancien océan, la Téthys, dans le manteau sous les Apennins. Ce processus se poursuit depuis environ 50 millions d’années.
Le long des Apennins, ce processus a créé un va-et-vient de forces. Alors que la plaque africaine subductait sous la plaque eurasienne, la limite de la zone de subduction faisait sa propre marche vers la plaque africaine, provoquant l’étirement et l’amincissement de la croûte du côté eurasien, créant deux grands bassins : un plus ancien dans la mer Méditerranée à l’ouest de la Corse et de la Sardaigne, et un plus jeune, le segment de la mer Tyrrhénienne de la Méditerranée à l’est de la Corse et de la Sardaigne, qui s’est formé il y a environ 10 millions d’années. Jusqu’à présent, le moteur de l’extension créant ces bassins et des forces de compression créant les Apennins n’a pas été tout à fait clair, a déclaré Tavani.
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Pour mieux comprendre ce mouvement tectonique inhabituel, Tavani et ses collègues ont intégré les enregistrements des tremblements de terre et les mouvements du sol issus des mesures GPS et satellite avec les modèles tectoniques des mouvements des plaques et ont découvert que sous les Apennins, la croûte inférieure se décollait et tombait dans le manteau – un processus appelé délaminage. C’est cette délamination, et non la subduction d’une plaque sous une autre, qui est à l’origine de l’essentiel de l’activité sismique dans les Apennins, rapportent les chercheurs dans leur étude publiée ce mois-ci dans la revue Communications Terre et Environnement. Dans quelques millions d’années, dit Tavani, la croûte inférieure finira de se détacher et les deux plaques se souderont.
Il existe d’autres endroits dans le monde où des processus similaires se produisent, comme dans la tranchée hellénique au sud de la Grèce, a déclaré Tavani. Les résultats « pourraient être appliqués à plusieurs autres systèmes », a-t-il déclaré, « car en fin de compte, il s’agit d’une sorte de tectonique des plaques à un stade très avancé ».
