Selon une nouvelle étude, des fossiles rares découverts au Japon il y a plus de 30 ans proviennent d’une nouvelle espèce de dinosaure cuirassé, dont les ancêtres ont probablement atteint l’Asie en traversant un pont terrestre.
Le dinosaure nouvellement nommé, un type de nodosauridé, est désormais l’une des trois espèces de ce type trouvées à ce jour en Asie. La rareté des nodosauridés en Asie et le fait que la bête nouvellement décrite est anatomiquement similaire à ceux d’Amérique du Nord suggèrent que son espèce est probablement issue d’une migration de l’Amérique du Nord vers l’Asie via le pont terrestre de Béring, une ancienne bande de terre qui reliait l’Alaska et la Russie actuels, ont rapporté les chercheurs dans le numéro de février 2027 de la revue. Recherche sur le Crétacé.
« C’est super cool de voir (le spécimen) avoir un nouveau look et un nouveau nom », a déclaré Tonnelle Victoriaresponsable de la recherche et des collections au Royal BC Museum au Canada. Arbour n’a pas été impliqué dans les nouveaux travaux.
Les nodosauridés sont des dinosaures blindés recouverts de plaques osseuses. Ils sont étroitement liés aux ankylosauridés, mais ils n’ont pas les massues à queue lourde que les ankylosauridés utilisent pour se protéger des prédateurs. Les fossiles de nodosauridés ont été principalement trouvé en Amérique du Nord et en Europe, bien que quelques-uns aient été découverts en Asie.
Dans la nouvelle étude, une équipe de chercheurs a revisité l’un de ces spécimens fossiles découvert à l’origine en 1995 à Hokkaido, l’île principale la plus septentrionale du Japon. Les scientifiques ont réalisé tomodensitométrie (CT) des fossiles, vieux de 93 millions à 100 millions d’années, et comprenant l’arrière du crâne, une partie de la mâchoire inférieure, ainsi que plusieurs dents et plaques osseuses.
La tomodensitométrie permet aux chercheurs de créer des modèles numériques 3D de spécimens et « vous permet d’obtenir plus d’informations que vous ne pourriez en obtenir autrement, car vous pouvez regarder à l’intérieur sans casser (le fossile) », a déclaré Arbour à Live Science.
Sur la base des tomodensitogrammes et d’une analyse anatomique, l’équipe a déterminé que les fossiles représentaient une nouvelle espèce de nodosauridé, qu’ils ont surnommée Nipponopelta yezoensis. « Nippon » fait référence au Japon et « pelta » signifie « bouclier » en grec. « Yezo » est le nom traditionnel d’Hokkaido.
N. yezoensis est étroitement lié aux nodosauridés nord-américains, a découvert l’équipe. Les ancêtres du dinosaure ont peut-être migré de l’Amérique du Nord vers l’Asie via un pont terrestre dans ce qui est aujourd’hui le détroit de Béring il y a 100 à 110 millions d’années.
Un dinosaure côtier ?
Une autre équipe de scientifiques a initialement découvert le N. yezoensis spécimen dans les sédiments marins – roches formées sous les mers anciennes. Les nodosauridés ne vivaient pas dans l’océan, les résultats suggèrent donc qu’après la mort de l’animal, son cadavre aurait pu être emporté vers la mer le long d’une rivière ou d’un estuaire et finalement coulé au fond de l’océan.
Plusieurs autres fossiles de nodosauridés ont été trouvé dans des dépôts marins similairessuggérant que les créatures vivaient le long des côtes. Cela pourrait les avoir aidés à migrer le long du pont terrestre de Béring et à se disperser en suivant la côte, co-auteur de l’étude Darla Zelenitskiun paléobiologiste des dinosaures à l’Université de Calgary, a déclaré à Live Science.
Mais ce n’est pas parce que les nodosauridés se trouvent le plus souvent dans les environnements côtiers qu’ils n’auraient pas pu vivre plus à l’intérieur des terres, a déclaré Jordan Mallonun paléontologue au Musée canadien de la nature qui n’a pas participé à la recherche. Les régions des hautes terres et des montagnes ont tendance à produire peu de fossiles car l’érosion use les roches dans ces biomes, a déclaré Mallon à Live Science. Il est donc possible que des nodosauridés y aient vécu, même s’il n’existe aucune trace fossile de ces dinosaures cuirassés à ces endroits.
« La nature des archives fossiles est qu’elles sont inégales et incomplètes », a déclaré Mallon. « Il est très difficile de raconter une histoire complète lorsque l’on ne dispose que de quelques pages du temps consacré à un annuaire téléphonique. »
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Les archives fossiles ne permettent pas non plus de comprendre pourquoi si peu d’espèces de nodosauridés ont été trouvées en Asie par rapport à l’Amérique du Nord, a déclaré Zelenitsky. Alors que plusieurs espèces d’ankylosauridés ont été découvertes plus à l’intérieur des terres d’Asie, peu de fossiles de nodosauridés ont été découverts sur le continent.
« Cela pourrait être dû à la roche, ou tout simplement au fait que (les nodosauridés) n’ont pas été capables de se diversifier autant en Asie », a déclaré Zelenitsky.
Dans les études futures, « j’espère que nous trouverons davantage de cet animal », a déclaré Mallon. « Cela nous incite à continuer à creuser pour en apprendre davantage sur cet animal et tester certaines de nos idées sur ce qu’il est. »
