La grossesse peut entraîner un rétrécissement de plus de 80 % de la matière grise du cerveau, laissant des « gravures permanentes ».
C’est ce que les chercheurs ont découvert lorsqu’une neuroscientifique enceinte a subi plus de deux douzaines d’examens cérébraux tout au long de sa grossesse et pendant les deux années qui ont suivi l’accouchement. Après la grossesse, la jeune maman a récupéré un peu de matière grise, qui comprend à la fois les corps cellulaires des neurones et les connexions entre eux. Mais une grande partie semblait avoir disparu pour de bon.
En moyenne, il y a eu une diminution de 4 % du volume de matière grise dans les zones cérébrales affectées, a déclaré Emily Jacobsprofesseur associé de psychologie et de sciences du cerveau à l’Université de Californie à Santa Barbara (UCSB) et co-auteur principal de l’étude.
« C’est similaire à la réduction de la puberté », a noté Jacobs lors d’une conférence de presse jeudi (12 septembre). Les hormones augmentent à la puberté s’accompagne d’une baisse du volume de matière grisecar le cerveau élimine les tissus excédentaires pour pouvoir fonctionner plus efficacement. Quelque chose de similaire pourrait se produire pendant la grossesse, a suggéré Jacobs.
« Les gens s’agacent parfois lorsqu’ils entendent que le volume de matière grise diminue pendant la grossesse, comme s’ils se disaient : « Ce n’est pas une bonne chose », a-t-elle déclaré. Cependant, « ce changement reflète probablement le réglage fin des circuits neuronaux, un peu comme l’amincissement cortical qui se produit pendant la puberté. »
Ce réglage précis peut modifier le cerveau à jamais. « Beaucoup de ces changements semblent être ce que l’on pourrait considérer comme des gravures permanentes dans le cerveau », a déclaré Jacobs.
Toutefois, d’autres changements observés au cours de l’étude étaient temporaires. Au cours des premier et deuxième trimestres, la matière blanche, le câblage isolé entre les neurones, est devenue plus robuste.
« Nous le considérons comme un tube ou une paille », Liz Chrastilprofesseur associé de neurobiologie et de comportement à l’Université de Californie à Irvine et co-auteur principal de l’étude, a déclaré lors de la conférence de presse. Lorsque la matière blanche est robuste, l’eau s’écoule directement à travers elle sans la stagner ni la détourner et transmet également les informations plus efficacement.
Mais les scanners ont montré que la matière blanche était revenue à son état initial à la naissance.
« Je vais en quelque sorte tout dévoiler : c’est moi qui ai participé à ce projet », a révélé Chrastil lors de la conférence de presse. « Ce projet a été une entreprise assez intense. » L’équipe n’a commencé à analyser les scans qu’une fois tous les scans collectés, de sorte que ni Chrastil ni ses collègues n’ont su comment son cerveau évoluait avant.
Chrastil a déclaré qu’elle n’avait pas ressenti « cerveau de maman » ou des complications de grossesse, comme le trouble de la tension artérielle prééclampsie. Ainsi, ses données pourraient constituer une « très bonne base de référence » à comparer avec des grossesses compliquées qui pourraient affecter le cerveau différemment, a-t-elle noté.
La prééclampsie, par exemple, affecte les vaisseaux sanguins du cerveau et augmente le risque d’accident vasculaire cérébral et de démence vasculaire. Autres conditions, comme les migraines et sclérose en plaquess’améliorent souvent pendant la grossesse, et on ne sait pas exactement pourquoi. Des cartes cérébrales détaillées comme celle de Chrastil pourraient éclairer la manière dont le cerveau change généralement pendant la grossesse et ce qui pourrait différer dans le contexte de la maladie, ont déclaré Chrastil et Jacobs.
Bien que cette étude n’ait porté que sur une seule personne, les résultats concordent avec ceux de des études plus vastes qui ont examiné les mères pour la première fois au fil du temps« suggérant que les changements cérébraux induits par la grossesse peuvent être un phénomène omniprésent », Magdalena Martínez-Garcíachercheur postdoctoral en neurosciences humaines à l’UCSB, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Elseline Hoekzemaun neuroscientifique qui étudie la neurobiologie de la grossesse au Centre médical universitaire d’Amsterdam, est du même avis. « Il est probable que ces changements soient au moins partiellement représentatifs d’une population plus large », a déclaré Hoekzema, qui n’a pas participé à l’étude, à Live Science dans un courriel.
La cartographie cérébrale de Chrastil n’est toutefois qu’un début. Avec l’aide de collaborateurs, les auteurs lancent le Maternal Brain Project, un projet international visant à recueillir des images cérébrales similaires auprès d’un plus grand nombre de femmes enceintes.
Quelques autres ont déjà terminé leurs analyses, et « ils montrent tous exactement le même schéma de changement à ce moment-là », a déclaré Jacobs.
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