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Les quatre Artémis II les astronautes reviendront sur Terre vendredi 10 avril – livrant non seulement eux-mêmes, mais aussi une précieuse mine d’images de leur voyage lunaire. Et les géologues qui soutiennent la mission ont hâte de se lancer.
« Les images sont absolument spectaculaires », Gordon Osinskispécialiste des cratères et géologue planétaire à l’Université Western au Canada, qui a été profondément impliqué dans la formation en géologie de l’équipage Artemis II, a déclaré à Live Science après avoir vu les premières photos du survol lunaire de sept heures de l’équipage.
Une lune verte, brune et flashy
Jusqu’à présent, deux découvertes géologiques ressortent. L’un d’eux est éclairs d’impact – des éclairs de lumière brefs mais brillants provenant du moment où des roches spatiales percutent la lune, laissant des cratères derrière elles.
Les astronautes d’Artemis II, Reid Wiseman et Jeremy Hanson, ont rapporté avoir vu au moins cinq de ces éclairs lors de leur survol lunaire. Les géologues espèrent revoir les images de l’équipage, une fois de retour sur Terre, pour éventuellement identifier les cratères associés aux impacts.
« Les conditions dans lesquelles (l’équipage) devait les voir étaient parfaites », a déclaré Osinski, faisant référence au passage de l’équipage au-dessus du terminateur lunaire — la ligne de démarcation nette entre la face diurne lumineuse et la face nocturne sombre de la Lune, où le contraste est accru et les éclairs sont plus faciles à repérer.
Deuxièmement, les scientifiques de la mission sont impatients d’étudier les descriptions des couleurs lunaires par l’équipage. Jusqu’à présent, les géologues n’ont entendu que quelques impressions rapides de l’équipage, principalement via des communications vocales ouvertes au public. Mais l’équipage d’Artemis II enregistrait davantage d’observations de survols lunaires, vocalement et sous forme de notes, dans des archives dont l’examen prendra des semaines.
Les astronautes ont signalé des choses intrigantes, comme des taches vertes et brunes sur la surface lunaire.
« Nous savons qu’il y a de la couleur sur la surface lunaire », a déclaré Osinski. L’œil humain, a-t-il ajouté, est plus sensible aux couleurs que les caméras à bord d’Artemis II, donc « cela sera certainement quelque chose d’intéressant à suivre ».
La touche humaine dans l’espace
Depuis des années, Osinski dispense une formation géologique aux membres de l’équipage d’Artemis II. Hansen contribue régulièrement aux expéditions d’Osinski dans les cratères canadiens éloignés, souvent menées aux côtés de groupes autochtones. Durant la préparation d’Artemis II, la spécialiste de mission Christina Koch et l’astronaute suppléante de l’Agence spatiale canadienne Jenni Gibbons ont rejoint Hansen et Osinski pour un Expédition 2023 dans un cratère semblable à une lune dans le nord du Labrador, au Canada.
Comme les astronautes d’Artemis II ne pouvaient pas échantillonner directement la surface lunaire, ils ont été formés à la description. Ils ont également utilisé la « conscience de la situation » pour certaines situations, comme la distinction entre les processus volcaniques et les processus d’impact, bien que l’essentiel de l’interprétation nécessitera des mois de travail sur Terre de la part des géologues une fois la mission terminée.
Mais les astronautes d’Artemis II peuvent apporter bien plus encore. Les astronautes font partie d’un groupe de moins de 30 personnes qui ont vu la Lune de près en personne, ce qui leur a permis d’apporter des yeux et des expériences humaines aux observations.
De plus, Artemis II est la première mission d’astronaute lunaire depuis près de deux générations, permettant aux astronautes (et aux scientifiques qui les soutiennent) d’apporter des décennies d’informations sur les impacts de cratères, la glace d’eau et d’autres caractéristiques de la lune auxquelles les responsables d’Apollo n’avaient pas accès. Les images qu’Artemis II a envoyées sur Terre jusqu’à présent ne sont qu’un sous-ensemble de ce qui se trouve à bord. Osinski a déclaré qu’il souhaitait en particulier voir les images haute résolution de l’objectif de 400 millimètres (16 pouces) prises par l’équipage pour les comparer avec les images prises par le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA.
Ramener la lune à la maison
Après le retour d’Artemis II, Osinski et d’autres géologues utiliseront les enseignements tirés des observations des astronautes pour travailler sur de futures missions à la surface de la Lune. La planification des travaux de surface est en cours depuis deux ans, l’équipe travaillant désormais sur des éléments tels que la définition des sites susceptibles d’être utiles pour atterrir et l’annonce quels scientifiques participants rejoindra.
Jacob Bleacherscientifique en chef de l’exploration de la NASA, a déclaré à Live Science que les équipes de géologie travaillent sur des produits d’atterrissage pour les premiers astronautes à la surface et s’attendent à obtenir davantage de données provenant de missions d’atterrissage commerciales soutenant la NASA. Mission Blue Ghost de Firefly Aerospace a été le premier à y arriver, réalisant 60 jours d’opérations en 2025. « Nous avons obtenu une bonne partie de leurs données », a déclaré Bleacher, et l’espoir est que davantage d’entreprises atterriront avant qu’Artemis IV n’amène des astronautes sur la surface lunaire en 2028.
Pour l’instant, les géologues travaillent déjà dur pour élaborer un plan pour le retour des échantillons lunaires.
Osinski est co-investigateur de l’équipe de géologie qui soutiendra les astronautes d’Artemis IV. Osinski a déclaré que son équipe travaillera probablement avec un flux vidéo en direct de plus faible résolution qui permettra, au moins dans une certaine mesure, aux géologues sur Terre d’aider les astronautes sur place avec leurs observations.
Cela dit, les astronautes de surface Artemis devront peut-être également prendre des décisions rapides concernant l’échantillonnage, ce qui constituera un autre régime de formation, a déclaré Osinski, les obligeant à travailler de manière indépendante.
« Ils devront peut-être prendre une décision en une fraction de seconde en surface, s’ils manquent de temps dans une station : vous savez, ‘Est-ce que je choisis celle-ci ou celle-là ?’ Et nous n’aurons peut-être pas le temps d’échanger avec l’équipe scientifique chargée du contrôle de mission », a déclaré Osinski.
