La Station spatiale internationale (ISS) fuit – et les principales agences spatiales sont divisées sur la marche à suivre.
La fuite est localisée dans un segment russe de la station connu sous le nom de module PrK, qui relie le module de service russe Zvezda au corps principal de la station spatiale. La NASA et l’agence spatiale russe Roscosmos ont connu de la fuite depuis au moins 2019mais sa cause sous-jacente reste un mystère. Depuis sa découverte, les cosmonautes ont pris diverses mesures pour minimiser son impact, notamment en fermant le segment lorsqu’il n’est pas utilisé. Mais Roscosmos et la NASA ne sont désormais pas d’accord sur la gravité de la fuite.
Selon un rapport récent de la NASAla fuite s’est intensifiée au point de constituer un risque pour l’objectif de l’ISS de fonctionner jusqu’en 2030. De plus, certains responsables de la NASA estiment qu’elle pourrait conduire à « une panne catastrophique » de la station, Bob Cabanale président du comité consultatif de l’ISS de l’agence, a déclaré lors d’une réunion publique.
Cependant, les responsables spatiaux russes ont minimisé la gravité de la fuite, insistant sur le fait qu’elle ne mettrait pas en péril les futures opérations de l’ISS, selon CNN.
L’ISS est occupée de manière continue depuis novembre 2000. La plupart de ses infrastructures datent d’un quart de siècle et il est possible que des années de contraintes mécaniques aient provoqué la formation de minuscules fissures dans les parois de certaines sections. Un stress supplémentaire dû à entrer en collision avec de petits morceaux de débris et des micrométéores pourraient également avoir contribué à la perforation.
La NASA et Roscosmos ont convenu de boucher le segment qui fuit si le taux de perte d’air devient « intenable ». Mais ils ne sont pas encore parvenus à un consensus sur ce qui est exactement considéré comme un taux intenable. Actuellement, l’air s’échappe à un rythme d’environ 2 à 2,5 livres (0,9 à 1,1 kilogramme) par jour au-dessus de l’équilibre de la station spatiale, selon la NASA. En avril, il a brièvement atteint 3,7 livres par jour (1,7 kg) ; si rien n’est fait, cela pourrait à nouveau augmenter.
Les agences travailleraient en étroite collaboration les unes avec les autres pour suivre l’évolution de la situation. Et la NASA prévoit d’ajouter un siège supplémentaire – appelé « siège palette » – à bord du futur vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon au cas où des astronautes devraient évacuer.
« La station n’est pas jeune », déclare un astronaute de la NASA Michael Barratt dit pendant un point de presse. « Nous nous attendons à voir davantage d’usure dans divers autres endroits. »
La station spatiale devrait fonctionner jusqu’en 2030, après quoi elle sera désorbité dans l’atmosphère terrestre pour un adieu enflammé. La NASA n’a actuellement pas l’intention de construire un remplaçant pour l’ISS et se concentrera plutôt sur des missions avec équipage vers la Lune et Mars, selon l’agence.
