La nouvelle recherche de la NASA laisse entendre que Ceron – la planète naine la plus proche de la Terre – a peut-être eu une fois une ancienne « source de puissance » qui aurait pu déclencher l’évolution des formes de vie extraterrestres dans l’océan caché du petit monde.
Ceres est le plus grand objet de la courroie d’astéroïdes principale du système solaire, qui est situé entre les orbites de Mars et Jupiter. Le Wee World mesure environ 600 miles (950 kilomètres) de large, environ un quart la lunediamètre, ce qui signifie qu’il n’est pas assez grand pour être considéré comme une planète. Mais il est assez grand pour être considéré comme une « planète naine » comme Plutonlequel a perdu son statut planétaire complet en 2006.
Là sont cinq planètes naines officielles Dans notre quartier cosmique, d’autres attendaient d’être correctement reconnus par l’Union astronomique internationale, et de nombreuses autres découvertes attendues au cours des prochaines décennies. Cependant, Ceres est le seul situé dans le système solaire intérieur. Le reste des planètes naines, qui comprennent Haumea, Makemake et Eris, sont situés bien au-delà de l’orbite de Neptune.
Ces dernières années, les scientifiques ont beaucoup appris sur Céres Merci à la sonde Dawn de la NASA, qui a visité l’objet entre 2014 et 2018. L’une des découvertes les plus intrigantes de la mission Dawn est que le géant Space Rock est probablement un monde de l’eau: Les traces d’eau et de minéraux salés sur la surface glacée de la planète naine suggèrent qu’un grand réservoir de saumure est piégé des kilomètres en dessous. D’autres études ont laissé entendre que cet océan souterrain pourrait également contenir du carbone organique, qui est un élément clé de toute vie sur Terre.
Cependant, jusqu’à présent, les scientifiques pensaient qu’il était peu probable que la vie soit apparue sur Ceres parce que la planète naine n’a pas de source d’énergie capable de lancer la vie.
Mais dans une nouvelle étude, publié le 20 août dans la revue Avancées scientifiquesles chercheurs ont révélé que ce n’était pas toujours le cas.
L’équipe d’étude a créé des modèles informatiques basés sur des données collectées par la mission de Dawn pour simuler comment le noyau du corps rocheux a changé au fil du temps. Cela a révélé que les entrailles de la planète naine émettaient probablement de grandes quantités d’énergie sous forme de chaleur – ce qui soulève que de minuscules microbes extraterrestres auraient pu apparaître dans l’océan caché de Ceres.
Cela pourrait également avoir des « grandes implications » pour le potentiel de trouver la vie dans d’autres parties du système solaire, auteur principal de l’étude Samuel Courvilleun scientifique planétaire de l’Arizona State University et un ancien stagiaire au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré dans un Déclaration de la NASA.
Les chercheurs pensent que le noyau de Ceres a émis des quantités importantes de chaleur à partir de la désintégration progressive des isotopes radioactifs. L’équipe estime que ce chauffage a duré entre 0,5 et 2 milliards d’années après la création de la roche géante, qui était probablement peu après le reste du système solaire, il y a environ 4,6 milliards d’années. À son plus chaud, le noyau a probablement atteint environ 530 degrés Fahrenheit (280 degrés Celsius), ont écrit les chercheurs.
Ce n’est pas la première fois que les scientifiques proposent que Ceres avait un noyau radioactif. Cependant, c’est la meilleure preuve à ce jour qu’il a généré suffisamment de chaleur pour soutenir potentiellement la vie.
En plus de chauffer l’océan souterrain de la planète naine à une température habitable, le rayonnement aurait également pu provoquer des jets d’eau chaude et riche en minéraux à parcourir le sol de l’océan, similaire aux systèmes de ventilation hydrothermale sur Terre qui soutiennent diverses communautés microbiennes dans les profondeurs sombres écrasantes de nos océans.
« Sur Terre, lorsque l’eau chaude du sous-sol profond se mélange à l’océan, le résultat est souvent un buffet pour les microbes – une fête d’énergie chimique », a déclaré Courville.
Les astrobiologistes ont proposé que des systèmes similaires puissent supporter vie extraterrestre sur d’autres mondes d’eau du système solaire, y compris SaturneLes lunes d’Enceladus et Titan, ainsi que les lunes de Jupiter Europa et Ganymede.
Cependant, puisque le noyau radioactif de Ceres est allé mort il y a environ 2,5 milliards d’années, tout microbe étranger aurait probablement disparu du froid, ce qui signifie qu’il n’y a pratiquement aucune chance que la planète naine soutienne la vie aujourd’hui, ont déclaré les chercheurs.
