La pluie annuelle de météores des Léonides culminera tôt le matin lundi (17 novembre), et si vous êtes prêt à vous lever tôt (ou à vous coucher tard), vous pourrez apercevoir jusqu’à 15 météores par heure dans un ciel nocturne sans lune.
Les Léonides sont actifs du 6 au 30 novembre, mais le pic nocturne – lorsque la Terre traverse la partie la plus dense du flux de météores – aura lieu entre minuit et l’aube le 17 novembre.
Les Léonides de cette année offrent l’une de leurs meilleures fenêtres d’observation de ces dernières années, grâce à une nuit presque sans lune. Selon le Société américaine des météoresun croissant de lune décroissant – illuminé à seulement 9 % – se lèvera tard dans les heures précédant l’aube, laissant les heures d’observation principales libres de clair de lune.
Les météores léonides sont connus pour leur vitesse, frappant l’atmosphère terrestre à environ 44 miles par seconde (70 kilomètres par seconde). Cette vitesse produit souvent des météores brillants, ou boules de feu, dont certains laissent des traînées persistantes.
Les Léonides sont causées par de minuscules particules de la comète 55P/Tempel-Tuttle qui brûlent dans l’atmosphère, produisant des météores. La comète tourne autour du soleil tous les 33 ans et devrait revenir dans le système solaire interne en 2031.
Historiquement, les Léonides sont connus pour produire des tempêtes de météores spectaculaires. Ces événements rares, où la fréquence dépassait 1 000 météores par heure, ont été enregistrés en 1833, 1866, 1966, 1999, 2001 et 2002. La pluie de météores Léonides de 1966 est considérée comme la plus belle de l’histoire enregistrée ; tant de météores ont été vus en 15 minutes qu’ils semblaient tomber comme de la pluie, selon NASA. Cependant, aucune rencontre de débris denses n’est prévue cette année, donc une tempête de météores est peu probable.
Pour une expérience optimale, sortez entre 2 heures du matin et l’aube le 17 novembre. Trouvez un endroit éloigné des lumières de la ville, allongez-vous avec une large vue sur le ciel et laissez vos yeux environ 20 minutes pour s’adapter à l’obscurité.
Les Léonides semblent rayonner à partir de la constellation du Lion, qui se lève dans le ciel oriental après minuit. Cependant, les météores peuvent être vus dans n’importe quelle partie du ciel, et jumelles pour observer les étoiles ou un télescope peut vous aider à les repérer. Comme le Lion se trouve sur l’équateur céleste, cette pluie de météores peut être vue tout aussi facilement dans les deux hémisphères.
Après les Léonides, la prochaine pluie de météores majeure sera celle des Géminides, la pluie de météores la plus prolifique de l’année. Au cours de cet événement, qui culminera les 13 et 14 décembre, environ 140 « étoiles filantes » par heure pourraient être visibles.
