Pendant des décennies, la Formation de Yixian était connue comme la « Pompéi » du monde des dinosaures. Formation du Crétacé inférieur située dans le nord-est de la Chine, elle abrite certains des fossiles les mieux conservés sur Terre et constitue un trésor pour les paléontologues qui fournit un aperçu de la vie il y a 130 à 120 millions d’années.
Les chercheurs pensaient que les fossiles de la formation étaient préservés par les cendres déposées par les éruptions volcaniques, de la même manière que le Vésuve recouvrait la ville de Pompéi de 19 pieds (6 mètres) de cendres en 79 après JC.
Mais maintenant, une nouvelle étude suggère une tournure surprenante : ces créatures anciennes pourraient avoir été enterrées dans des terriers effondrés, plutôt que d’être ensevelies par des éruptions volcaniques.
La Formation de Yixian est une mine d’or fossile de spécimens rares et bien conservés. Des fouilles antérieures ont révélé des animaux dotés d’organes internes, de plumes, d’écailles, de fourrure et de contenu stomacal. Une découverte en 2023 a même révélé un premier mammifère, de la taille d’un chat, enfermé dans un combat mortel avec un petit dinosaure.
Les fossiles se présentent sous deux formes : des spécimens aplatis trouvés dans les sédiments lacustres et des squelettes tridimensionnels réalistes. On pensait initialement que ces dernières étaient le résultat d’événements volcaniques catastrophiques qui les avaient ensevelis dans des débris volcaniques, les gelant dans le temps.
Mais selon la nouvelle étude publiée le 4 novembre dans la revue PNASbon nombre de ces fossiles ont probablement été préservés pour une cause moins dramatique.
Pour rechercher des indices sur la façon dont les fossiles ont été préservés, les scientifiques ont analysé des échantillons de zircon prélevés sur eux. Le zircon est un minéral qui se forme souvent dans les roches volcaniques et les fossiles, piégeant l’uranium lors de sa formation tout en excluant le plomb. L’uranium est radioactif et se désintègre lentement en plomb sur des millions d’années.
En mesurant le rapport uranium/plomb dans le zircon, les scientifiques ont déterminé que les fossiles de la formation Yixian se sont déposés rapidement il y a environ 125,8 millions d’années, sur une période de seulement 93 000 ans, soit beaucoup plus courte qu’on ne le pensait auparavant.
Durant cette période, trois périodes de temps pluvieux ont provoqué une accumulation de sédiments dans les lacs et sur les terres beaucoup plus rapide que prévu. De nombreuses créatures décédées ont été rapidement enterrées et l’oxygène qui alimente normalement la décomposition a été scellé.
L’effet était plus prononcé dans les lacs, où les sédiments se sont accumulés si rapidement que les tissus mous ont pu être préservés dans les moindres détails.
Les résultats de l’étude remettent en question la théorie de longue date selon laquelle l’activité volcanique était responsable de la préservation des fossiles. Certains chercheurs avaient précédemment suggéré que ces créatures étaient entourées de lahars – des coulées de boue rapides, semblables à du béton, provenant d’éruptions volcaniques. Mais d’après Paul Olsenpaléontologue à l’Observatoire terrestre Lamont-Doherty de la Columbia Climate School et auteur principal de la nouvelle étude, les lahars sont extrêmement violents et seraient susceptibles de déchirer toute créature vivante ou morte sur leur passage, ce qui rend cette explication peu probable.
Une autre théorie populaire était que des vagues rapides de cendres et de gaz brûlants, connues sous le nom de coulées pyroclastiques, auraient enterré les fossiles, de la même manière que le Vésuve a enseveli les habitants de Pompéi. Ces coulées ont frappé les habitants de Pompéi, puis ont recouvert leurs corps de couches de cendres, les préservant en place. La chaleur intense a amené les victimes à adopter des postures « pugilistiques », leurs membres serrés vers l’intérieur tandis que leurs muscles se contractaient et que les fluides corporels bouillaient.
Bien qu’il existe des couches de cendres volcaniques, de lave et des intrusions de magma dans la formation de Yixian, les scientifiques affirment que les fossiles ne présentent pas les signes distinctifs d’une mort à la Pompéi. Si les animaux Yixian avaient été enterrés par des coulées pyroclastiques, leurs plumes, leur fourrure et d’autres tissus auraient probablement été incinérés.
Au lieu de postures pugilistiques, de nombreux animaux Yixian ont été trouvés avec des membres confortablement repliés autour de leur corps, comme s’ils dormaient lorsqu’ils mouraient. Les chercheurs suggèrent que la cause du décès serait l’effondrement soudain des terriers, potentiellement dû à de grands dinosaures piétinant le sol devenu instable à cause du temps humide.
« Il s’agit probablement des découvertes de dinosaures les plus importantes des 120 dernières années », a déclaré Olsen dans un communiqué. « Mais ce qui a été dit à propos de leur méthode de préservation met en évidence un parti pris humain important : attribuer des causes extraordinaires, c’est-à-dire des miracles, à des événements ordinaires alors que nous ne comprenons pas leurs origines. Ces (fossiles) ne sont qu’un instantané des morts quotidiennes. dans des conditions normales sur une période relativement brève. »
